Baxter embrasse l'affrontement décisif face à Saracens alors qu'Exeter grimpe à la quatrième place

Exeter Chiefs s’est hissé à la quatrième place du classement de la Gallagher Premiership avec une victoire 35-26 sur Leicester Tigers à Welford Road dimanche, mettant en place un affrontement décisif à domicile contre Saracens qui déterminera la dernière place en play-offs de la saison.

L’entraîneur principal Rob Baxter a déclaré que l’issue semblait presque prédéterminée. « Je pense que d’une certaine manière, c’était destiné à se terminer ainsi », a-t-il déclaré aux journalistes après la victoire. « Il y a trois ou quatre semaines, j’ai dit à quelques personnes que je ne voyais tout simplement pas comment nous pourrions arriver au match contre Saracens sans que ce soit un grand match pour nous deux. Et c’est exactement ce qui s’est passé. »

La victoire a mis fin à la série d’invincibilité de Leicester à domicile — leur première défaite à Welford Road depuis mars 2025 — et a laissé Exeter trois points devant Saracens, cinquième au classement, avant la dernière journée des matchs de saison régulière. Pour Baxter, la pression de matchs consécutifs décisifs est exactement l’environnement dans lequel il souhaite que son équipe se trouve si elle veut retrouver la forme qui a apporté au club un succès durable au cours de la décennie précédente.

« C’est probablement excellent pour le rugby, et c’est bon pour nous car cela concentre nos esprits », a-t-il déclaré. « Si nous arrivons à une demi-finale, ce sera à l’extérieur. Voulons-nous être impliqués dans de grands matchs et nous y préparer? Ou préférons-nous des matchs sans enjeu? Devoir venir à Welford Road et devoir marquer des points, jouer la semaine prochaine et devoir gagner — je pense que c’est la meilleure préparation pour nous si nous avons une chance en demi-finale ou en finale. »

Les enjeux portent une couche supplémentaire d’histoire. Entre 2016 et 2019, Saracens a battu Exeter dans trois finales de Premiership sur quatre, une série qui a forgé l’une des rivalités les plus intenses du rugby anglais. Saracens sera également privé de son directeur du rugby Mark McCall la saison prochaine, l’entraîneur de longue date ayant confirmé son départ du club à la fin de la campagne.

L’entraîneur des avants d’Exeter, Ross McMillan, a fait écho à la satisfaction de Baxter quant à la manière dont s’est déroulée la victoire, soulignant le caractère requis pour battre une équipe de Leicester qui avait été si redoutable à domicile tout au long de la saison.

Une place en play-offs qui semblait lointaine il y a seulement quelques semaines est maintenant fermement entre les mains d’Exeter — bien qu’ils devront la conquérir une fois de plus face à des adversaires familiers.