Barnes justifie l'absence de Rieko Ioane (80 sélections) du premier groupe All Blacks 2026

L’entraîneur adjoint des All Blacks Neil Barnes a défendu l’absence de l’ailier Rieko Ioane (80 sélections) du premier groupe de la Nouvelle-Zélande en 2026, affirmant que les sélectionneurs n’ont pas pris cette décision à la légère et que la forme sur toute une saison — et non seulement les dernières semaines — a guidé chaque choix difficile.

Ioane, qui est All Black chaque année depuis ses débuts en tant que jeune joueur en 2016, figurait parmi les absences les plus remarquées lors de l’annonce du groupe par l’entraîneur principal Dave Rennie lundi. L’ailier aile Du’Plessis Kirifi, également All Black en 2025, était une autre exclusion notable.

S’exprimant sur le programme radio Scotty and Izzy de Sport Nation, Barnes — qui a rejoint Rennie et l’ancien entraîneur principal Sir Graham Henry au sein du panel de sélection de l’équipe nationale — a reconnu l’examen public autour de ces deux postes mais a insisté sur le fait que les joueurs retenus avaient mérité leur place sur le terrain.

« Les médias vont s’en donner à cœur joie: au poste de sept, vous avez un All Black en titre qui a été oublié, et c’est la même chose à l’aile », a déclaré Barnes. « Mais au final, les autres gars ont vraiment poussé plus haut, et ce n’est pas tant que l’autre joueur joue mal, c’est que les autres joueurs produisent davantage, et cela doit être récompensé. »

Barnes a cité Anton Segner et Josh Moorby comme exemples de joueurs dont la constance tout au long de la saison les rendait impossibles à ignorer. « Si je prends Segner en exemple, mec, il a été tellement, tellement constant. Et Moorby — toute son année, pas seulement ce dernier match, il s’est imposé dans la course. Ces gars ont dû travailler plus dur que les titulaires pour les dépasser. Si c’était égal, vous allez probablement vous en tenir aux valeurs sûres. Je veux dire, nous avons laissé de côté un vétéran de 80 tests pour cette opportunité, donc on ne fait pas ce genre de truc à la légère. »

Rennie, s’exprimant sur l’absence d’Ioane lors de l’annonce du groupe, a confirmé que le joueur de 29 ans était déçu quand on le lui a annoncé par téléphone, mais a déclaré qu’il restait en lice pour le groupe élargi pour la série à venir Rugby’s Greatest Rivalry contre les Springboks. Rennie a cité la polyvalence d’Ioane comme facteur en sa faveur pour un éventuel rappel.

Barnes a également rejeté l’idée que la polyvalence seule était utilisée comme critère de sélection — ou comme un point négatif pour un joueur. « À l’intérieur, vous n’avez pas besoin que tout le monde soit polyvalent », a-t-il dit. « Sur les troisièmes lignes, je sais que tout le monde utilise cela comme raison pour compter contre le joueur, mais cela n’a rien à voir avec ça. Vous devez avoir un équilibre sur la première ligne. Vous ne pouvez pas avoir que des gens qui jouent seulement arrière, ou seulement ailier. Si vous avez quelqu’un qui peut couvrir les deux et que vous avez des blessures, c’est énorme. »

La Nouvelle-Zélande ouvre sa campagne du Championnat des Nations 2026 contre la France le 4 juillet.