Atkinson « très proche » de la sélection anglaise malgré la concurrence aux postes de demi d'ouverture

Charlie Atkinson figure fermement dans les discussions de sélection de l’Angleterre, selon l’entraîneur principal de Gloucester George Skivington, qui a qualifié le demi d’ouverture de 24 ans d’« histoire de la saison » après un final impressionnant de la campagne de Premiership.

La prestation maîtrisée d’Atkinson lors de la victoire 54-21 de Gloucester contre Newcastle Red Bulls le dernier week-end — au cours de laquelle il a transformé sept essais sur huit — a aidé le club à assurer sa qualification pour la Ligue des Champions Investec et lui a valu le titre de Joueur de la saison décerné par les supporters et ses coéquipiers.

« Charlie est très proche d’une sélection en Angleterre et figure parmi les candidats en discussion », a déclaré Skivington. « Il y a de bons joueurs à ce poste et beaucoup de concurrence, mais la saison que Charlie a eue signifie que sa cote a augmenté. »

Atkinson fait face à une file d’attente imposante devant lui. Fin Smith, Marcus Smith et l’expérimenté George Ford sont tous actuellement mieux classés que lui dans l’esprit de l’entraîneur principal de l’Angleterre Steve Borthwick au poste de demi d’ouverture. Cependant, Skivington estime que la polyvalence et la progression d’Atkinson lui donnent un véritable argument.

Le demi d’ouverture a commencé la saison en tant qu’arrière avant de recevoir le maillot numéro 10 à Kingsholm, et s’est progressivement amélioré dans ce rôle. Skivington a souligné les progrès tant sur le terrain qu’en dehors: « Les choses qu’il fait hors du terrain, comme diriger les phases de jeu, ont augmenté d’un cran. Il a bien commencé la saison à l’arrière et nous lui avons donné sa chance et il s’est amélioré de plus en plus. »

Atkinson possède déjà une sélection senior en Angleterre à son actif, obtenue en tant que remplaçant de Ford lors de la victoire 40-5 contre les USA Eagles à Washington lors de la tournée estivale de l’année dernière. Cette expérience, combinée à sa capacité à couvrir plusieurs postes, pourrait s’avérer persuasive pour Borthwick alors qu’il évalue ses options.

Le demi d’ouverture joue avec un strapping au genou droit — pas sa jambe de frappe — un héritage d’une blessure grave subie lors de son passage à Wasps. Skivington était détendu sur la question, déclarant: « Ce sont des choses du passé et il va bien. Il n’y a rien qui se discute avec moi et donc je suis satisfait. »

Avec la tournée estivale qui approche, le timing d’Atkinson semble délibéré. Une saison qui a commencé avec de l’incertitude sur son meilleur poste s’est terminée par des distinctions individuelles et une nouvelle poussée pour la reconnaissance internationale.