Torres vise un bouleversement des poids légers après l'exploit stupéfiant de Gaethje face à Topuria

Manuel Torres arrive à son premier combat principal à l’UFC convaincu que le paysage des poids légers a basculé en sa faveur, suite à l’arrêt au coin du quatrième round de Justin Gaethje face à Ilia Topuria à l’UFC White House plus tôt ce mois-ci.

Torres affronte Rafael Fiziev à Baku samedi dans ce qu’il décrit comme un rêve devenu réalité — et le combattant de 31 ans admet que la victoire de Gaethje, qui a fait de l’Américain le champion incontesté des poids légers de l’UFC pour la première fois, n’a fait qu’ajouter à son optimisme.

« C’était surprenant parce que si on y réfléchit, ils sont allés à quatre rounds, il n’a pas pu le faire », a déclaré Torres à MMA Fighting via un interprète. « Il n’a pas pu terminer contre Gaethje. Il a eu quatre rounds où il essayait, il donnait vraiment le meilleur de lui-même. De gros coups qu’il essayait de placer, le touchant de temps en temps, mais ça ne le mettait pas au tapis. À un moment, vous avez vu les coups au corps et les coups au foie, mais il n’a pas pu finir, et à la fin, Justin a juste prouvé qu’il était plus fort. »

Topuria est entré dans le combat en grand favori, avec l’attente généralisée qu’une défense réussie aurait mis « El Matador » sur la voie d’un combat pour le titre des poids welters détenu par Islam Makhachev. Torres reconnaît que le résultat l’a surpris, mais dit qu’il soutenait discrètement Gaethje depuis le début.

« Je pense que maintenant, cela fait circuler la division davantage », a déclaré Torres. « Cela donnera une opportunité à d’autres combattants. J’ai été surpris, mais j’étais un peu pour Justin dans celui-là. Ça s’est bien terminé pour moi au final. »

Fiziev entre dans le combat principal de samedi ayant besoin d’un redressement après avoir été arrêté par Mauricio Ruffy à l’UFC 325 en janvier — un résultat qui prolonge une série de quatre défaites sur ses cinq derniers combats, dont deux défaites aux points face à Gaethje lui-même. Torres ne se fait aucune illusion sur la menace que pose son adversaire, mais dit que l’ampleur de l’occasion n’a fait qu’affûter sa concentration.

« Un rêve devenu réalité », a déclaré Torres à propos de l’animation d’une carte UFC. « Cela signifie que le travail a porté ses fruits, que ce que j’ai fait m’a permis d’obtenir cette opportunité. Je suis heureux que ce que j’ai fait m’ait mené à ceci: l’opportunité d’être dans un combat principal et, s’il plaît à Dieu, j’espère que tout se passera bien samedi. »

Une victoire à Baku pousserait Torres plus haut dans le classement des poids légers et, avec un nouveau champion en Gaethje, dans une division qui semble soudainement plus ouverte qu’elle ne l’a été depuis des années.