Schmidt doit battre l'Italie pour éviter le pire bilan des entraîneurs des Wallabies

Le dernier chapitre de Joe Schmidt en tant qu’entraîneur des Wallabies risque de se terminer dans l’ignominie après que l’Australie ait été battue 42-26 par la France à Brisbane samedi, leur sixième défaite consécutive et neuvième en dix matchs de Test.

L’Australie avait semblé capable de créer la surprise, menant les champions du Tournoi des Six Nations en titre 21-12 à la mi-temps, mais le match s’est effondré lors d’un collapse de sept minutes qui a produit trois essais français. Les dégâts ont coïncidé avec l’exclusion temporaire du arrière Tom Wright pour une faute de jeu délibéré, et Romain Ntamack et Matthieu Jalibert de la France — exceptionnels respectivement à l’ouverture et à l’arrière — se sont avérés bien trop tranchants pour une équipe locale affaiblie.

La défaite a fait chuter le pourcentage de victoires global de Schmidt à 36,66 % — un bilan de 11 victoires et 19 défaites — le plaçant en dessous des 38,2 % de Dave Rennie. Une victoire contre l’Italie à Perth samedi prochain est le seul moyen pour Schmidt d’éviter de terminer comme l’entraîneur des Wallabies avec le pire ratio de victoires de l’histoire du poste.

« Mon temps est presque terminé et je veux juste laisser la maison en bon ordre », a déclaré Schmidt après le match. « C’est difficile en ce moment de rationaliser les points positifs et je sais qu’il y en avait. »

L’entraîneur sortant a reconnu l’ampleur de la tâche mais a insisté sur le fait que la confiance n’avait pas disparu au sein du groupe, pointant les guichets fermés consécutifs à Brisbane et Sydney comme preuve du soutien du public que l’équipe n’a pas encore remboursé par des résultats.

« Mais pour galvaniser cela, nous devons obtenir des résultats et je le ressens intensément », a-t-il dit. « On ne prend pas ce genre de poste pour terminer deuxième. Intérieurement, je suis incroyablement compétitif et je veux juste que ces gars obtiennent un peu de récompense. »

Schmidt a hérité d’un programme en désarroi suite à la sortie historique précoce de l’Australie à la Coupe du Monde de Rugby 2023 et a été persuadé de rester pour cette série de trois matchs de fin d’année avant que Les Kiss — qui a observé l’entraînement cette semaine sans implication directe — ne prenne la relève le mois prochain après avoir entraîné les Queensland Reds.

Une crise à l’ouverture a aggravé les problèmes de Schmidt. L’Australie a utilisé sept numéro 10 lors de ses 17 derniers matchs de Test, principalement en raison de blessures, et le débutant de samedi Declan Meredith, 27 ans, a été jeté dans le bain seulement après que Carter Gordon et Ben Donaldson aient tous deux souffert de blessures aux mollets contre l’Irlande le week-end précédent. Ce double coup a également forcé Schmidt à déployer l’arrière Jock Campbell comme demi d’ouverture de secours d’urgence.

Donaldson pourrait prouver sa forme physique à temps pour le match contre l’Italie, mais Schmidt devrait faire appel à des renforts spécialisés. Le vétéran demi d’ouverture Bernard Foley est disponible et serait en train de poursuivre un retour aux NSW Waratahs la saison prochaine après un passage au Japon.

Meredith, pour sa part, est impatient d’avoir une autre opportunité. La seule victoire de l’Australie lors de ses dix derniers matchs de Test est venue contre le Japon, une statistique qui encadre à quel point l’enjeu est important pour le voyage à Perth.