Schmidt convoque trois nouveaux pour son dernier match avec l'Australie face à l'Italie

Joe Schmidt a nommé trois joueurs sans sélection ou de retour dans son effectif australien pour le Test contre l’Italie à Perth samedi prochain, son dernier match en tant qu’entraîneur des Wallabies, alors qu’il cherche à éviter de terminer avec le pire ratio victoires-défaites de l’histoire du poste.

La sélection intervient après la sixième défaite consécutive de l’Australie, une défaite 42-26 contre la France à Brisbane samedi. Les Wallabies menaient les champions du Tournoi des Six Nations consécutifs 21-12 à la mi-temps avant que le match ne s’effondre lors d’une période de sept minutes au cours de laquelle trois essais français ont été marqués tandis que l’arrière Tom Wright était au banc de touche pour un plaquage dangereux. Romain Ntamack et l’arrière Matthieu Jalibert ont été les principaux architectes du revirement.

Le débutant demi d’ouverture Declan Meredith, 27 ans, n’a pas pu stabiliser la situation après avoir été lancé dans l’équipe de départ suite à des blessures au mollet de Carter Gordon et Ben Donaldson lors de la défaite 33-31 contre l’Irlande à Sydney la semaine précédente — un match au cours duquel l’Australie avait également gaspillé une avance de 12 points. Les Wallabies n’ont remporté qu’une seule victoire lors de leurs 10 derniers Tests, contre le Japon.

Le pourcentage de victoires de Schmidt s’élève désormais à 36,66 % — un bilan de 11 victoires et 19 défaites. Une victoire contre l’Italie porterait ce chiffre légèrement au-dessus des 38,2 % de son prédécesseur Dave Rennie; une défaite le laisserait avec le pire ratio parmi tous les entraîneurs des Wallabies.

Pour l’effectif de Perth, Schmidt a inclus le demi de mêlée de 22 ans Harry McLaughlin-Phillips, qui s’est entraîné avec le groupe à Brisbane, après que la condition physique de Donaldson reste incertaine. Le vétéran demi d’ouverture Bernard Foley, titulaire de 71 sélections, n’a pas été appelé malgré sa disponibilité, Schmidt optant pour tester des options plus jeunes au poste. Les Wallabies ont utilisé sept demi-d’ouverture différents au cours de leurs 17 derniers Tests, largement en raison de blessures.

Schmidt, qui a repris après Eddie Jones suite à l’élimination précoce de l’Australie à la Coupe du Monde de Rugby 2023, a été persuadé de rester au poste pour cette fenêtre de trois Tests avant que Les Kiss — qui a entraîné les Queensland Reds cette saison — prenne la tête le mois prochain. Kiss a observé le match de Sydney la semaine dernière sans implication directe.

« Mon temps est presque terminé et je veux juste laisser la maison en bon état », a déclaré Schmidt. « C’est difficile en ce moment de rationaliser les points positifs, et je sais qu’il y en avait. »

Schmidt a reconnu l’urgence de convertir la conviction interne en résultats. « Pour galvaniser cela, nous devons obtenir des résultats, et je le ressens vivement », a-t-il déclaré. « On ne prend pas des postes comme celui-ci pour terminer deuxième. Intérieurement, je suis incroyablement compétitif et je veux juste que ces gars obtiennent un peu de récompense. »