Sam Nemec-Vial, l'arrière d'Otago au patronyme unique, entre en playoffs du NPC

L’arrière d’Otago Sam Nemec-Vial entre en playoffs du NPC en tant que l’un des meilleurs performeurs de la compétition, classé dans le top dix pour les essais (8), les mètres gagnés au portage (626), les défenseurs battus (40) et les ruptures nettes (15) après qu’Otago ait remporté sept de ses dix matchs de poule.

Le jeune homme de 22 ans porte également ce qui est peut-être le patronyme le plus singulier du rugby de première division néo-zélandais. La deuxième édition du New Zealand Rugby Register 2025 de Clive Akers — 975 pages et plus de 40 000 biographies — ne liste aucun autre Nemec-Vial.

« Ma mère Marcela est tchèque. Elle avait le patronyme de mon grand-père Nemec et a changé son nom en version féminine, Nemcova », a expliqué Nemec-Vial. « À ma naissance, j’ai pris le patronyme de mon grand-père, tandis que Vial est le patronyme de mon père Wayne. Le truc amusant, c’est que la seule chose dont je parle vraiment avec Papa, c’est le rugby. Il m’aide toujours à me fixer des objectifs et me donne des conseils pour m’améliorer. Maman a détesté ça au début, mais maintenant c’est la première voix que j’entends crier sur la ligne de touche. »

L’étymologie du nom est complexe. Nemec dérive d’un mot slave ancien signifiant « muet » — utilisé pour décrire les voisins germaniques dont la langue était inintelligible — et se traduit littéralement par « Allemand » en tchèque. Vial, en revanche, est d’origine latine et française, signifiant « relatif à la vie » ou « vital ».

Le parcours de Nemec-Vial vers le rugby professionnel était tout aussi peu conventionnel. Produit de King’s High School, où le directeur du rugby et ancien représentant d’Otago Glenn Dickson l’a surnommé « Mini Bender » en référence à l’arrière des All Blacks Ben Smith, il a d’abord suivi son père au sein du club Zingari Richmond. Après une saison difficile au cours de laquelle le club a été, selon ses propres termes, « écrasé » à chaque match, il a été persuadé par son employeur Blair Bezett chez Steel and Tube de se transférer à Green Island — un changement qui a contribué à libérer son potentiel.

Otago accueille maintenant Hawke’s Bay, une équipe qui les a battus 35-24 plus tôt en saison mais qui a depuis perdu quatre matchs consécutifs. Le prix au bout de la course des playoffs est un premier titre du NPC pour Otago depuis 1998.

« L’ambiance semble assez similaire cette année à celle de l’année dernière, bien que quelques nouveaux venus montrent leurs qualités », a déclaré Nemec-Vial. « L’encadrement technique est à peu près le même. On pourrait jeter une couverture sur le top six. North Harbour est passé de la dernière place à presque la première. On ne peut rien tenir pour acquis, mais les gars sont enthousiastes pour les playoffs. »

Il a également souligné la continuité comme facteur clé parmi les prétendants de la compétition. « Je pense que la continuité est importante. Elle établit des connexions fortes. North Harbour a à peu près la même équipe que l’année dernière, sauf qu’ils sont un an plus sages. » La même chose, a-t-il suggéré, est vraie pour Otago.