New Zealand Rugby poursuit la franchise PNG Chiefs de la NRL pour conflit de marque

New Zealand Rugby a saisi la Haute Cour de Nouvelle-Zélande pour demander une ordonnance restrictive qui empêcherait le club de rugby à XIII entrant, les PNG Chiefs, d’utiliser le nom « Chiefs » avant son lancement officiel prévu plus tard ce mois-ci.

NZR détient les marques pour le nom « Chiefs » et le logo depuis 1998 en Nouvelle-Zélande et a également maintenu la protection des marques pour le logo des Chiefs en Australie. L’union affirme avoir consacré plus d’un an à tenter de résoudre le différend directement avec la Commission australienne de rugby à XIII avant de recourir à une action en justice. Elle demande désormais une ordonnance restrictive provisoire et définitive bloquant l’utilisation de « PNG Chiefs », « Chiefs » ou tout nom similaire en Nouvelle-Zélande.

IP Australia, le régulateur de la propriété intellectuelle du pays, s’est également prononcé, concluant qu’il existe un « danger réel et tangible de confusion » si la franchise de la NRL procède avec le nom prévu.

« Pendant 30 ans, les Chiefs et leurs joueurs ont construit une identité incroyablement forte qui est largement reconnue et aimée des supporters », a déclaré Steve Lancaster, PDG de NZR. « Nous avons soulevé nos préoccupations auprès de la ARLC directement et régulièrement au cours de la dernière année pour tenter de trouver une résolution. Nous avons maintenant la responsabilité de protéger la marque Chiefs. »

Lancaster a pris soin de distinguer le différend juridique de toute opposition à l’expansion du rugby à XIII dans le Pacifique, un projet que NZR a déclaré soutenir activement. L’objection de l’union, a-t-elle souligné, est spécifique à deux clubs de codes différents concurrençant sous le même nom sur le même marché régional, avec des bases de supporters qui se chevauchent et des fenêtres de diffusion qui se chevauchent.

Simon Graafhuis, PDG des Chiefs, a renforcé ce point, arguant que la question n’est pas simplement celle d’une dénomination partagée entre différents sports. « La similarité de nos sports concurrençant sur le même marché, pour les mêmes supporters, dans des fenêtres qui se chevauchent » est ce qui rend la situation intenable, a-t-il déclaré.

L’entrée des PNG Chiefs dans la NRL représente un moment historique pour la compétition et pour la croissance du rugby à XIII en Papouasie-Nouvelle-Guinée, un pays ayant des liens profonds avec le sport. Le président exécutif de la ARLC, Peter V’landys, a clairement indiqué que la commission n’a pas l’intention de reculer, répondant à l’action en justice par une déclaration sans détour: « Nous défendrons cela vigoureusement. L’hypocrisie est stupéfiante, considérant que les Auckland Blues en 1996 ont utilisé le nom NSW Blues sans aucune consultation. »

Le lancement officiel de la franchise, incluant le dévoilement de son logo, est prévu pour plus tard ce mois-ci, ce qui signifie que la Haute Cour devra probablement agir rapidement sur la demande de NZR pour une ordonnance restrictive provisoire si elle veut avoir un effet pratique avant que la marque soit établie publiquement.