Saliba joue 45 minutes avec les U21 d'Arsenal, son retour en équipe première se rapproche

William Saliba a franchi une nouvelle étape vers le football de première équipe dimanche, disputant les 45 premières minutes de la victoire 5-2 des U21 d’Arsenal contre Aston Villa alors qu’il reprend la forme physique suite à une blessure au dos subie lors de la campagne de demi-finale de la Coupe du Monde de la France.

Le défenseur central de 25 ans est absent depuis ce tournoi, mais sa réadaptation s’est accélérée ces dernières semaines. Mikel Arteta a confirmé fin octobre que Saliba avait participé à un match à huis clos, et le défenseur a ensuite fait une apparition surprise dans le groupe du jour du match pour le déplacement d’Arsenal en Ligue des Champions à Slavia Prague, Arteta le décrivant comme étant dans une « très bonne forme ».

La sortie de dimanche avec les U21 était la preuve la plus visible de ses progrès. L’entraîneur des U21, David Horseman, s’est montré enthousiaste dans ses éloges, tant sur la qualité de Saliba que sur son comportement auprès des jeunes joueurs.

« C’est le professionnel ultime depuis le moment où il est arrivé ce matin jusqu’à la mi-temps », a déclaré Horseman au site officiel du club. « Il va bien, d’ailleurs, c’était tout prévu (de jouer 45 minutes), donc personne n’a besoin de paniquer. Simplement la façon dont il était à la réunion, tout chez lui, la façon dont il se prépare dans le bus — les gars ne le remarqueront probablement pas, mais ils devraient. »

Horseman a ajouté: « Évidemment, tout le monde sait qu’il est un défenseur de classe mondiale, l’un des meilleurs du monde, sinon le meilleur. C’était brillant, mais il était tellement bien avec les gars, on ne le saurait jamais. Il nous quittera bientôt et retournera avec l’équipe première. »

Saliba n’a pas été inclus dans le groupe de première équipe qui a battu Hull 1-0 samedi, mais il est annoncé comme devant revenir au groupe du jour du match d’Arteta pour le déplacement à Newcastle après la trêve internationale. Arteta n’a pas de pression immédiate pour le réintégrer rapidement, compte tenu de la forme d’Ezri Konsa, recruté cet été, qui a assuré correctement en l’absence du Français.

Ailleurs lors de la victoire des U21 dimanche, Max Dowman figurait parmi les buteurs. Le milieu reste suspendu de l’équipe première suite à son carton rouge lors de la défaite aux tirs au but de la Coupe de la Ligue à Fleetwood le mois dernier. Maalik Hashi, Evan Mooney et Andre Harriman-Annous — qui a marqué deux fois — ont également marqué.