Quinn Tupaea terrasse Eben Etzebeth, l'Afrique du Sud assure sa domination face aux All Blacks

L’Afrique du Sud a battu la Nouvelle-Zélande 29-24 à Soweto pour prendre l’avantage 2-1 dans la série, mais le moment qui a marqué le débat n’avait rien à voir avec le score — le centre des All Blacks Quinn Tupaea a mis le deuxième ligne des Springboks Eben Etzebeth fermement sur le sol, et le monde du rugby l’a remarqué.

Ce plaquage était rare au vu de la réputation d’Etzebeth comme l’un des avants les plus imposants physiquement du jeu — une réputation renforcée quelques jours plus tôt quand l’ancien deuxième ligne des Springboks Victor Matfield l’a appelé « probablement le meilleur Springbok de tous les temps ». Ce contexte rendait le contact à l’avant-bras de Tupaea d’autant plus frappant, et il a rapidement divisé les supporters en ligne.

Certains supporters des Boks ont été mal à l’aise. L’un d’eux a écrit: « Je regrette l’Eben Etzebeth agressif et dur, il est devenu mou après la suspension et n’a jamais retrouvé sa confiance. Il n’est pas aussi agressif, ou ne se bat plus comme il le faisait avant. » D’autres ont riposté, soulignant qu’Etzebeth s’est relevé immédiatement, et plusieurs ont remis en question la légalité du plaquage à l’avant-bras de Tupaea.

Le match dans son ensemble a été un affrontement captivant et physique. Ardie Savea a marqué deux essais pour la Nouvelle-Zélande avant qu’une blessure à l’épaule écourte son après-midi, et l’essai opportuniste de Will Jordan a mis les All Blacks en avant 17-12. Jesse Kriel a répondu presque immédiatement pour l’Afrique du Sud, exploitant un plaquage mou pour rétablir l’élan des hôtes.

À partir de ce moment, la domination en mêlée des Springboks s’est avérée décisive. Malcolm Marx a marqué en sortie de maul après une pression constante en mêlée qui a forcé une pénalité, et le pied de Sacha Feinberg-Mngomezulu a étendu l’avance à 12 points. La Nouvelle-Zélande, malgré son intensité initiale, a finalement été usée par la physicalité implacable de l’Afrique du Sud en dernier quart.

Pour Etzebeth, une collision inconfortable est peu susceptible de définir une série dans laquelle son pack a écrasé les All Blacks en soumission. À 34 ans, l’idée qu’il a définitivement perdu son tranchant semble prématurée. Au rugby, comme l’a démontré le résultat à Soweto, l’équilibre entre le marteau et l’enclume peut basculer en un seul instant — peu importe qui vous êtes.