Mo'unga rejoint les All Blacks en tournée en Afrique du Sud via une exemption pour blessure

Richie Mo’unga a finalement rejoint la tournée des All Blacks en Afrique du Sud, appelé en tant que remplaçant pour blessure après que le milieu Billy Proctor se soit cassé l’épaule lors du match d’ouverture. L’entraîneur principal Dave Rennie a obtenu avec succès une exemption d’éligibilité auprès du conseil de la Nouvelle-Zélande Rugby pour intégrer le demi d’ouverture spécialisé à l’effectif — un mouvement qui, selon la plupart des avis, était toujours prévu.

Les circonstances entourant l’appel de Mo’unga ont attiré une attention généralisée, non pas pour le rugby lui-même mais pour l’enchevêtrement bureaucratique qui l’a précédé. Mo’unga a signé un contrat avec la Nouvelle-Zélande Rugby jusqu’à la Coupe du Monde de Rugby de l’année prochaine, mais n’a pas accepté l’accord de deux ans — ou de préférence trois — qui l’aurait rendu immédiatement éligible à la sélection des All Blacks. Selon le cadre actuel de la Nouvelle-Zélande Rugby, la durée du contrat d’un joueur étranger revenant détermine la rapidité avec laquelle il retrouve son éligibilité internationale. L’engagement plus court de Mo’unga l’a laissé en dehors de l’effectif en tournée au moment de son départ pour l’Afrique du Sud il y a deux semaines.

Quand la blessure de Proctor a créé une vacance, Rennie a pu invoquer une clause d’exemption qui permet au conseil d’accélérer l’éligibilité quand un besoin spécifique en joueur peut être démontré. Le conseil a approuvé la demande, et Mo’unga a embarqué dans l’avion — arrivant à la destination que Rennie avait toujours prévue pour lui, simplement via un itinéraire considérablement plus long.

L’incident n’est pas passé inaperçu dans l’hémisphère sud. Les responsables du rugby sud-africain ont observé la situation avec une certaine amusement. Sous Rassie Erasmus, les Springboks opèrent selon un modèle d’éligibilité simple: si un joueur est sud-africain, Erasmus peut le sélectionner. La Nouvelle-Zélande ne peut pas reproduire cette approche sans risquer un exode des talents qui viderait la Super Rugby, mais l’affaire Mo’unga a clairement montré que les paramètres actuels nécessitent un examen.

Rennie l’a reconnu quand on lui a demandé s’il soutenait un changement de règlement qui accorderait une éligibilité immédiate aux All Blacks à tout joueur qui signe avec la Nouvelle-Zélande Rugby. « Cela rendrait les choses plus faciles », a-t-il déclaré. « Toutes les politiques seront examinées au cours des prochaines semaines. Don [Tricker] et moi avons eu des conversations sur ce que les choses devraient ressembler à long terme et la possibilité de sélectionner des joueurs de l’étranger. »

Pour Mo’unga, la politique est maintenant secondaire. Rennie l’a identifié comme un probable candidat à la Coupe du Monde, et cette tournée — la plus importante du cycle de quatre ans — représente son opportunité de le prouver. Il arrive avec quelque chose à prouver et, de son propre aveu, du temps à rattraper.