Lio-Willie accueille l'appel surprise des All Blacks pour le Nations Championship

Christian Lio-Willie faisait ses bagages pour sa présaison de Super Rugby quand l’entraîneur principal des All Blacks Dave Rennie l’a appelé avec une nouvelle qui a complètement changé ses plans. Le troisième ligne des Crusaders de 28 ans a été sélectionné pour l’équipe de Nouvelle-Zélande en vue du Nations Championship de novembre en Europe — et il la décrit comme la meilleure des surprises.

Le retour de Lio-Willie dans le cadre des matchs internationaux a été façonné par deux facteurs: une excellente campagne de NPC avec Otago et une vague de blessures chez les troisièmes lignes des All Blacks. Shannon Frizell, Ardie Savea et Luke Jacobson sont tous indisponibles pour la tournée, ouvrant la porte au flanker, qui a été sélectionné devant Semisi Ta’eiloa malgré la participation de Ta’eiloa à la récente sélection Greatest Rivalry en Afrique du Sud.

Plus tôt dans l’année, Rennie avait appelé Lio-Willie personnellement pour expliquer pourquoi il avait manqué le voyage en Afrique du Sud — une conversation que le joueur dit avoir appréciée pour son honnêteté.

« Il m’a appelé au début de l’année à propos de mon absence en Afrique du Sud, et j’ai vraiment apprécié parce qu’il a été très honnête sur ma situation et sur les raisons de mon absence. J’ai pris ça en compte, j’ai mis tout mon cœur dedans, j’ai apprécié mon temps, mec, et ça a simplement fait ressortir le meilleur de moi en guidant ces gars », a déclaré Lio-Willie juste avant de monter dans l’avion pour Londres.

Cette sélection revêt une importance personnelle particulière. Lio-Willie a fait ses débuts en équipe nationale lors du premier match des All Blacks de 2025 contre la France mais n’a pas été revu en noir au-delà de cette série. Les participations antérieures aux environnements des All Blacks provenaient de remplaçants de blessés plutôt que d’une nomination officielle en équipe — ce qui rend cet appel une étape importante en soi.

« Je pense que la dernière fois j’étais là en tant que remplaçant de blessé, et j’ai été dans l’environnement précédemment en tant que remplaçant, et d’être nommé officiellement pour la première fois, c’est très spécial, mec », a-t-il déclaré.

Lio-Willie tenait à souligner que sa forme en NPC n’était pas motivée par un désir de se forcer à revenir dans la compétition internationale. Son objectif tout au long de la saison domestique était d’aider Otago à se battre pour le championnat, et il considère la reconnaissance des All Blacks comme une récompense qui est arrivée naturellement.

« Quand j’étais en NPC, je ne jouais pas vraiment pour revenir ou je n’avais pas ça à l’esprit. Mon objectif était de remporter le championnat avec Otago et ces gars, et je suppose que maintenant que j’ai été remarqué, c’est une belle façon de revenir aussi. »

« Tout est un bonus, mec, et c’est une bénédiction à mes yeux. Je me préparais en fait pour la présaison et ce qui m’attendait, j’ai reçu l’appel, et je suppose que je suis là maintenant. Je vais donc définitivement tout donner. »