L'Espagne s'entraîne dans un pensionnat du Tennessee, les bases de la Coupe du Monde transforment les petites villes américaines

L’équipe nationale espagnole a établi sa base de la Coupe du Monde 2026 à Baylor School, une académie privée de 600 acres sur le Tennessee à Chattanooga, Tennessee — l’une de plusieurs communautés américaines inattendues accueillant désormais les meilleures nations de football du monde entre les matchs.

La scène à Chattanooga a capturé quelque chose de l’ambiance générale du tournoi. Beckham McClure, huit ans, a passé plus de trois heures perché sur une clôture attendant que l’équipe espagnole émerge sur le terrain d’entraînement, tenant une note manuscrite adressée à Pedri et Lamine Yamal. « Je vous aime et je vous admire », disait-elle. « Merci d’être venus dans ma ville. J’espère que vous remporterez la Coupe du Monde. » Son père Jaxon, vétéran du Corps des Marines qui a grandi en jouant au football avec des buts en poubelle et qui a nommé son fils d’après David Beckham, regardait son garçon murmurer: « Papa, ils sont vrais. »

L’envie de voir l’Espagne s’entraîner a été extraordinaire. Environ 25 000 personnes ont participé à une loterie pour seulement 1 000 billets afin de regarder La Roja s’entraîner à Baylor School. Le centre-ville de Chattanooga s’est pleinement engagé dans la visite: une cascade souterraine de 144 pieds sous Lookout Mountain est illuminée en rouge, l’Embassy Suites où l’équipe séjourne est drapée dans la Rojigualda rouge et jaune de l’Espagne, et des bannières géantes lisant « Bienvenidos a Chattanooga » ont accueilli l’équipe à l’aéroport.

L’habitant local Skip Schwartz a noté que tant de gens portent des maillots espagnols qu’il est devenu impossible de distinguer les touristes des convertis. « Vous ne savez pas s’ils viennent d’Espagne, espérant apercevoir l’équipe, ou s’ils sont des habitants qui ont adhéré au mouvement La Roja », a-t-il déclaré.

L’histoire est similaire à Winston-Salem, en Caroline du Nord, où l’Allemagne est basée à Wake Forest University. Les billets pour regarder les Allemands s’entraîner se sont vendus en quatre minutes. Les rues pavées et les anciens entrepôts de tabac côtoient désormais les drapeaux allemands et les équipes de télévision, tandis que le bar de football Small Batch Beer Co. a prolongé ses horaires et introduit un menu inspiré par l’Allemagne avec des sandwichs schnitzel et du sauerbraten. « C’est juste amusant de voir tout le monde commencer à se soucier de quelque chose dont ils ne se souciaient pas avant », a déclaré la gérante du bar Savannah Lahey.

L’appariement le plus frappant d’équipe et de lieu appartient peut-être à l’Irak, dont l’équipe se prépare dans une station de montagne de Virginie-Occidentale avec une population de moins de 3 000 habitants — un rappel que la portée de la Coupe du Monde en 2026 s’étend bien au-delà des grandes villes hôtes et dans les coins de l’Amérique qui ont rarement, voire jamais, trouvé le centre du sport mondial.