Sterling, autrefois pressenti pour surpasser Messi et Ronaldo, est désormais sans club à 31 ans

Raheem Sterling est sans club à 31 ans, une réalité saisissante pour un joueur que Xavi Hernandez avait autrefois prédit surpasserait Lionel Messi et Cristiano Ronaldo comme meilleur footballeur de la planète. La carrière de l’ailier s’est effondrée depuis ses années fastes à Manchester City, le laissant sans équipe et face à une comparution en justice le 25 novembre après avoir admis la conduite dangereuse et la possession d’oxyde nitreux suite à un accident de Lamborghini en mai.

Sterling a émergé à Liverpool en 2012 comme l’une des plus excitantes jeunes perspectives du football anglais avant de rejoindre City en 2015, où Pep Guardiola l’a transformé en véritable ailier de classe mondiale. Entre 2017 et 2020, il a marqué 76 buts en trois saisons à l’Etihad — une série de performances qui a poussé Xavi, alors encore en activité, à le désigner comme l’héritier présomptif des deux figures dominantes du sport.

« Messi et Ronaldo ont dominé les récompenses du meilleur joueur du monde pendant tellement d’années qu’il est difficile de se souvenir d’une époque avant eux, » a déclaré Xavi à l’époque. « Vous regardez les jeunes joueurs qui pourraient être couronnés meilleur joueur du monde à l’avenir et vous pensez toujours à Neymar, Kylian Mbappe, Mohamed Salah, et bien sûr Sterling. À ce moment — et Sterling gagne cette course. Il est encore jeune et peut être le meilleur du monde. »

Sterling a quitté City après avoir remporté quatre titres de Premier League, cinq Coupes de la Ligue et la FA Cup, mais l’approche tactique évolutive de Guardiola l’avait déjà commencé à marginaliser lors de ses deux dernières saisons. Un transfert à Chelsea en quête d’un rôle plus central n’a jamais produit les résultats qu’il espérait, et il a été mis à l’écart par l’entraîneur Enzo Maresca à Stamford Bridge avant qu’un prêt à Arsenal ne parvienne également à relancer sa carrière.

Un passage ultérieur à Feyenoord s’est avéré tout aussi décevant, et Sterling se retrouve désormais sans contrat, son retrait de permis ajoutant des complications supplémentaires avant sa prochaine audience judiciaire. Le contraste avec le joueur que Xavi décrivait il y a seulement quelques années est frappant — et rappelle à quel point les fortunes peuvent basculer rapidement, même pour ceux autrefois considérés comme des talents d’une génération.