L'entraîneur Lawrence privilégie la préparation à la Coupe du Monde plutôt que les victoires pour les Eagles face au Zimbabwe

L’entraîneur principal des USA Eagles Scott Lawrence a clairement indiqué que la construction en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2027 en Australie importait davantage que de remporter des matchs, alors que son équipe se prépare à affronter le Zimbabwe au American Legion Memorial Stadium à Charlotte samedi lors de la première édition de la World Rugby Nations Cup.

Les Eagles ont battu le Portugal 30-29 lors de leur match d’ouverture, le demi d’ouverture Chris Hilsenbeck réussissant une pénalité de longue distance dans les derniers instants pour assurer le résultat le jour de l’Indépendance devant un public à domicile. Lawrence a reconnu l’importance de l’occasion mais a gardé son attention fermement sur ce que le résultat a révélé sur son équipe.

« La victoire était agréable à obtenir, c’était agréable de l’obtenir le jour de notre Indépendance et devant un public à domicile. C’est agréable, c’est la cerise sur le gâteau », a déclaré Lawrence aux journalistes lors d’une conférence de presse jeudi. « Ce qui nous plaît le plus, c’est que nous nous sommes fixé pour objectif d’obtenir une sorte de test de réalité sur notre situation et avons-nous trouvé les bons joueurs? Nous avons obtenu une réponse à cela. »

Le match de samedi contre le Zimbabwe sera la première rencontre entre les deux nations. Le Zimbabwe arrive après avoir perdu son match d’ouverture de la Nations Cup contre les Tonga de 10 points et cherchera à réagir. Lawrence voit l’opposition variée tout au long du tournoi comme une préparation délibérée aux exigences d’une phase de poule de Coupe du Monde.

« La façon dont nous abordons chaque match est que chacune de ces équipes présente un défi de performance différent en soi », a-t-il déclaré. « Si vous regardez le Zimbabwe, c’est une équipe très athlétique et créative — ils créent un jeu non structuré différent du Portugal. Tout ce que nous faisons prépare à performer pour la Coupe du Monde. Nous aimons les victoires mais nous aimons nous améliorer plus que nous aimons les victoires en ce moment. »

Le troisième ligne de California Legion Jason Damm capitaine un groupe de 23 joueurs qui compte 201 sélections en équipe nationale dans le XV de départ seul, avec 60 apparitions supplémentaires parmi les remplaçants. Lawrence a accordé ses débuts à l’ancienne star de la HSBC SVNS Series Lance Williams, qui arrive directement dans le XV titulaire. Williams, un troisième ligne qui a passé plusieurs saisons avec les Utah Warriors avant de rejoindre California Legion, a effectué 68 apparitions en Major League Rugby sur cinq saisons, dont 12 titularisations pour la Légion en 2026 alors qu’ils atteignaient la finale de la MLR avant de perdre 35-17 face aux Chicago Hounds invaincus le 22 juin.

Williams et Cory Daniel doivent débuter en flanker, avec Makeen Alikhan au poste de numéro 8 complétant la troisième ligne. Le calendrier de la Nations Cup des USA se poursuit avec un troisième match consécutif contre une opposition qualifiée pour la Coupe du Monde quand ils affronteront l’Espagne à Cary.