La viralité fait connaître Tim Payne : comment un défi sur les réseaux sociaux a donné 5,6 millions d'abonnés au défenseur néo-zélandais

Tim Payne est arrivé à la Coupe du Monde 2026 comme l’un de ses participants les plus anonymes. En quelques jours seulement après une campagne virale sur les réseaux sociaux, l’international néo-zélandais était devenu le compte de football le plus suivi de l’histoire de son pays.

La chaîne d’événements a commencé fin mai 2026, quand l’influenceur argentin Valen Scarsini — connu en ligne sous le nom « El Scarso » — a lancé un défi pour identifier le joueur le moins connu du tournoi selon les métriques des réseaux sociaux. Sa recherche l’a mené à Payne, un défenseur polyvalent de 32 ans qui avait tranquillement accumulé 4 715 abonnés Instagram. Scarsini a mobilisé sa base de fans, et le compte de Payne a dépassé les 5,6 millions d’abonnés en quelques jours.

La réaction de Payne a été caractéristiquement mesurée. Il a posté des messages vidéo remerciant Scarsini et la communauté argentine, a révélé qu’il avait commencé à pratiquer l’espagnol, et a clairement indiqué que cette soudaine célébrité ne changerait pas son approche sur le terrain.

Malgré les gros titres viraux le qualifiant occasionnellement d’attaquant, Payne est un joueur polyvalent fiable qui évolue principalement en arrière droit ou en défense centrale. Il a passé sept saisons avec Wellington Phoenix dans la A-League australienne, réalisant plus de 140 apparitions pour le club depuis son arrivée en 2019.

Le timing de sa célébrité internet a coïncidé avec un véritable jalon de sa carrière. En mars 2026, Payne a remporté sa 50e sélection internationale avec les All Whites — l’équipe nationale néo-zélandaise — lors d’une victoire 4-1 contre le Chili, un résultat qui a également marqué la première victoire de la Nouvelle-Zélande contre une nation sud-américaine.

Le parcours de Payne vers ce jalon n’a pas été simple. Il a signé pour Blackburn Rovers en 2012 après avoir impressionné à la Coupe du Monde U17 2011, mais n’a jamais joué pour le club du Lancashire après avoir échoué à obtenir un permis de travail. Il est retourné en Nouvelle-Zélande en 2014 avec Auckland City, a ensuite joué pour Eastern Suburbs et les réserves de Portland Timbers, avant de finalement trouver un foyer stable à Wellington Phoenix.

En se dirigeant vers une Coupe du Monde avec des millions de nouveaux admirateurs, Payne représente un symbole improbable mais approprié de la capacité du tournoi à révéler des histoires de ses coins les plus reculés.