Hector Santiago apporte son pedigree de kickboxeur à ses débuts à l'UFC face à Lawrence Lui à Shanghai

Hector Santiago fait ses débuts tant attendus à l’UFC le 29 août à UFC Shanghai, affrontant Lawrence Lui, vainqueur du tournoi Road to UFC, dans un combat des poids coq qui marque l’aboutissement d’une décennie de transition de champion du monde de kickboxing vers les arts martiaux mixtes.

Le parcours de Santiago vers l’octogone ressemble, à bien des égards, à celui de l’ancien champion de deux divisions à l’UFC Alex Pereira. Les deux hommes ont construit leurs fondations en kickboxing et ont tous deux remporté des titres sous les bannières WGP et WAKO avant de se tourner vers les MMA. La connexion va plus loin que des carrières parallèles: Santiago était sur la même carte que Pereira en juillet 2015, quand « Poatan » a remporté la ceinture WGP lors d’un combat de trilogie contre Cesar Almeida, tandis que Santiago disputait seulement son deuxième combat professionnel.

« J’ai une énorme admiration pour Alex », a déclaré Santiago à MMA Fighting. « Alex a été un ami à moi pendant longtemps, bien avant qu’il soit célèbre. J’ai suivi son histoire de très près, donc ce serait incroyable de combattre sur la même carte que lui. En fait, mon deuxième combat en WGP était sur la même carte que lui. Il combattait pour la ceinture, et j’avais mon deuxième combat, et je visualise que cela se reproduise un jour. »

Cette réunion ne s’est pas encore concrétisée, mais les deux combattants concourent à nouveau sous la bannière UFC simultanément, ce que Santiago considère comme un présage prometteur.

Le combattant de 33 ans n’est pas étranger aux combats en Asie, ayant participé cinq fois sur le continent lors de sa carrière de kickboxeur à la fin des années 2010 — y compris des apparitions sur des cartes Kunlun Fight aux côtés de légendes comme Buakaw et Yodsanklai. Il admet que le décalage horaire n’a jamais été facile à gérer, mais dit que l’expérience lui a appris à travailler avec son corps plutôt que contre lui.

« Je ne m’y suis jamais vraiment adapté, mais j’ai bien combattu », a-t-il dit. « Je me réveille pour combattre, et après le combat je me rendors. Vous savez quand vous vous réveillez au milieu de la nuit, vous prenez de l’eau et vous vous rendormez? C’était plus ou moins comme ça quand j’ai combattu là-bas. »

La carrière MMA de Santiago n’a commencé qu’en 2024, mais il n’a pas perdu de temps pour construire un palmarès convaincant. Six victoires sur sept combats en moins de deux ans lui ont valu son contrat UFC, le moment décisif survenant via un violent knockout au premier round lors d’un événement MMA inaugural promu par Renato Moicano.

Maintenant, face à Lui — un combattant qui a remporté sa place à l’UFC en gagnant le tournoi Road to UFC — Santiago arrive avec la confiance d’un frappeur qui a participé aux plus hauts niveaux des sports de combat dans deux disciplines et deux continents.