Finn Russell vise la première victoire de l'Écosse contre les All Blacks en approchant sa 100e sélection

Finn Russell approche sa 100e sélection avec l’Écosse avec une ambition claire: enfin mettre fin au bilan sans victoire de 121 ans de son pays contre la Nouvelle-Zélande. Le demi d’ouverture, s’exprimant à la base d’entraînement de l’Écosse avant leur premier match du Championnat des Nations de novembre contre les All Blacks à Murrayfield, a également clairement indiqué que la retraite n’était pas dans ses pensées.

« Je ne suis pas près de terminer bientôt », a déclaré Russell. « Tant que j’en profite toujours, je continuerai jusqu’à ce que je sente que j’en ai eu assez. »

L’Écosse n’a jamais battu la Nouvelle-Zélande en 34 tentatives — deux matchs nuls en 1964 et 1983 mis à part — et le poids de cet historique n’échappe pas à Russell, qui a débuté les quatre rencontres les plus récentes. La première, une défaite 24-16 en 2014, n’était que sa quatrième sélection. Trois de ces quatre matchs se sont soldés par des défaites de huit points, notamment les revers de 2022 et la rencontre la plus récente il y a 12 mois, quand l’Écosse s’est remise d’un retard de 17-0 pour égaliser à 17-17 avant de laisser filer le match.

L’entraîneur principal Gregor Townsend a supervisé l’élimination de plusieurs malédictions de longue date au cours de ses neuf ans de mandat — une série de 38 ans sans victoire à Twickenham, 22 ans sans victoire à Paris, et 22 ans de déplacements infructueux à Cardiff entre autres — mais Russell reconnaît que battre la Nouvelle-Zélande éclipserait tous ceux-ci.

« Je pense définitivement qu’il y a toujours eu une croyance », a déclaré Russell, « mais je suppose que pour nous contre les meilleures équipes, c’est juste une question de pouvoir jouer pendant 80 minutes — c’est l’essentiel pour nous. »

Il a pointé du doigt le match de Test d’été de l’Écosse à Pretoria comme preuve de ce dont l’équipe est capable. Malgré une défaite 42-28 contre l’Afrique du Sud dans un thriller à dix essais, l’Écosse a marqué quatre essais et créé plusieurs autres, suggérant que la qualité offensive est là quand ils maintiennent leur meilleur rugby pendant un match complet.

Russell, qui a passé du temps à Racing 92 avant son passage actuel à Bath, a parlé franchement de ses routines quotidiennes, notamment un récent passage du thé vert au maté — une habitude acquise auprès de coéquipiers argentins Juan Imhoff à Racing et Santiago Carreras à Bath. C’est un petit détail qui témoigne d’un joueur toujours profondément engagé dans le jeu et la culture qui l’entoure, plutôt que d’un joueur qui compte les jours.

La forme récente de Bath — trois défaites consécutives avant la fenêtre internationale — a fourni un contexte moins confortable, mais l’attention de Russell est fermement tournée vers le maillot de l’Écosse et la chance d’écrire un morceau d’histoire à Murrayfield.