Fineanganofo établit le record de l'essai en Super Rugby, puis souffre du trac lors de ses débuts aux All Blacks

Fehi Fineanganofo a fait ses débuts aux All Blacks samedi soir à Christchurch, entrant en jeu en tant que remplaçant pour les 12 dernières minutes d’une victoire étroite contre la France — mais pas avant que le trac ne pousse le jeune homme de 23 ans aux toilettes à la mi-temps.

« À la mi-temps, j’étais aux toilettes en train de vomir. Je me suis senti mieux après », a déclaré l’ailier des Hurricanes aux journalistes en riant après le match. L’attente sur le banc avait été presque aussi éprouvante que le match lui-même. « J’étais assis sur le banc et j’étais presque en train de vomir. Je me disais, je ne suis même pas encore sur le terrain, je n’imagine pas ce que ce sera quand j’y serai. »

Fineanganofo est arrivé au rugby international après une saison record en Super Rugby au cours de laquelle il a établi le record de la compétition pour le plus grand nombre d’essais en une seule campagne. Il a également participé en tant que joueur de rugby à sept aux Jeux olympiques de 2024. Malgré ce palmarès, rien ne l’avait vraiment préparé au poids de l’occasion, avec sa famille regardant depuis les tribunes.

Cependant, dès qu’il a eu son premier ballon, le trac a disparu. « J’étais encore en état de choc, et puis une fois que j’ai eu mon premier ballon, tout le trac s’est envolé, et j’ai juste réalisé que j’y étais », a-t-il déclaré. « J’étais juste heureux, et j’en veux plus. J’ai faim de plus. Je ne peux pas attendre. »

En ses 12 minutes sur le terrain, Fineanganofo a gagné 13 mètres en deux ballons, a éliminé un défenseur et a réussi ses trois plaquages. Il a décrit le passage du Super Rugby comme un saut important. « C’était un énorme saut. Les gars m’ont aidé, et j’ai trouvé mes marques. »

Alors que la Nouvelle-Zélande s’accrochait à une avance de deux points en fin de match, le débutant a gardé son sang-froid. « C’était vraiment physique. J’étais coincé au milieu, donc j’ai juste dû baisser la tête et me mettre au travail. On a fait du bon travail pour sceller l’affaire. »

La famille a été un thème récurrent dans les réflexions d’après-match de Fineanganofo. « Je ne pouvais pas y croire au début, mais une fois que j’ai été sur le terrain, je n’arrêtais pas de penser à ma famille et à la fierté qu’ils ressentiraient », a-t-il déclaré. Trouver ses proches en bordure de terrain après le coup de sifflet final a apporté des retrouvailles émouvantes. « Ils ne pouvaient pas arrêter de pleurer, et j’essayais juste de rester fort et de ne pas pleurer dehors. Je pleurerai dans le vestiaire. »

Le capitaine des All Blacks Ardie Savea a exprimé sa fierté envers les trois débutants de la soirée — Fineanganofo, Xavier Numia et Jamie Hannah.