Elinor-Plum King stupéfie la France à ses débuts en WXV après avoir failli manquer sa première convocation

Elinor-Plum King a failli ne jamais répondre à l’appel qui a lancé sa carrière internationale. L’ailier aile de 22 ans originaire d’Onga Onga, Central Hawke’s Bay, a ignoré le premier appel téléphonique l’informant de sa sélection aux Black Ferns — elle ne reconnaissait simplement pas le numéro.

« Quand j’ai reçu l’appel me disant que j’avais intégré les Black Ferns, je l’ai ignoré, » a déclaré King. « Je ne reconnaissais pas le numéro. Heureusement, je connais assez bien Whitney Hansen. »

Dès qu’elle l’a découvert, ce fut tout sauf discret. « Quand on annonce l’équipe, on est dans une salle. Votre nom s’affiche sur un grand écran. Les émotions sont incroyables. Les filles vous entourent. C’est un endroit très heureux. »

King n’a pas traîné pour justifier sa sélection. À ses débuts contre l’Australie à Auckland le 22 août, elle a effectué 16 plaquages et deux ballons perdus lors d’une victoire 66-19. Une semaine plus tard, elle a marqué deux essais, effectué neuf plaquages et forcé deux autres ballons perdus pour remporter le titre de meilleure joueuse du match lors de son deuxième test — une victoire 52-20 contre l’Afrique du Sud à Soweto le 5 septembre.

Elle a poursuivi sur cette lancée lors de l’ouverture de la série mondiale WXV à Lyon samedi, où les Black Ferns ont vaincu la France 28-14. King a contribué avec huit plaquages et a été une nuisance persistante aux rucks contre une troisième ligne française très expérimentée composée d’Axelle Berthoumieu, Léa Champon et Charlotte Escudero, qui ont collectivement réalisé 49 de leurs 50 plaquages.

« C’était un combat formidable contre les Françaises, » a déclaré King. « Il faisait chaud. Elles étaient très physiques et imprévisibles avec leur jeu au pied. »

Le résultat contre l’Afrique du Sud, bien que décisif au tableau d’affichage, avait été plus turbulent que l’écart ne le suggérait. Quatre cartons jaunes ont laissé la Nouvelle-Zélande jouer à 13 contre 15 à un moment donné, un décompte de pénalités 17-7 s’est joué contre elles, et trois essais ont été concédés sur des mouvées de touche.

« L’Afrique du Sud est une équipe vraiment dominante dans cet espace de jeu fixe, » a reconnu King. « Nous avons travaillé dur pour resserrer cela contre la France. La première chose est de ne pas concéder de pénalités et d’inviter l’opposition dans votre 22. Ensuite, nous avons apporté quelques ajustements techniques. Nous sommes un pack assez agile, donc nous avons travaillé à déplacer l’opposition plutôt que d’essayer de les surpasser par la puissance. »

Le changement tactique a porté ses fruits à Lyon, où la France a été chaotique à la touche, remportant seulement 9 des 15 lancers.

En dehors du terrain, l’histoire de King est tout aussi frappante. Elle a grandi sur un bloc de style de vie à Onga Onga — population 153 selon le recensement de la Nouvelle-Zélande de 2023 — l’une des huit enfants élevées par sa mère Kel. « Je peux tous les nommer, » a ri King. « Nous sommes bien fournis, nous avons une équipe de rugby à sept complète. »

Avec trois tests disputés et une campagne WXV désormais en cours, l’ailier d’une ville de 153 habitants se rend très difficile à ignorer.