Taufete'e met fin à son exil de 1 130 jours avec les USA, mais les Eagles s'effondrent face au Japon (63-14)

Joe Taufete’e a marqué son retour aux USA Eagles après 1 130 jours d’absence en entrant en jeu en deuxième mi-temps lors de la défaite 63-14 face au Japon à Osaka, les Eagles étant submergés par les Brave Blossoms lors du match d’ouverture de la Pacific Nations Cup 2026.

Le talonneur de 33 ans, qui a fait l’histoire en 2019 en devenant le premier joueur d’une nation de deuxième niveau nominé pour le prix du meilleur joueur de rugby à XV de World Rugby, avait disputé son dernier match pour les Eagles en 2023 face à la Roumanie. Son retour s’est fait en tant que remplaçant en deuxième mi-temps de Shilo Klein, l’un des deux seuls marqueurs d’essai des USA ce jour-là.

Le Japon avait déjà fait les dégâts, prenant un avantage stupéfiant de 28-0 en seulement 16 minutes. L’essai de Klein a brièvement stoppé l’hémorragie, et Tavite Lopeti a également marqué pour les Eagles, mais la deuxième mi-temps a été à sens unique en faveur des hôtes.

« C’est difficile d’affronter le Japon, premier match de retour. C’est juste leur façon de jouer », a déclaré Taufete’e aux journalistes à Osaka. « La vitesse de jeu est juste tellement intense. Ça fait longtemps. Être dans cet environnement, il y a de nouveaux visages dans l’équipe, de nouveaux gars, de nouvelles combinaisons, donc ça ressemble vraiment à une toute nouvelle équipe. »

La nomination de Taufete’e en 2019 reste un moment historique du rugby. Bien que Pieter-Steph du Toit ait finalement remporté le prix après avoir aidé l’Afrique du Sud à remporter la Coupe du Monde de Rugby — avec Tom Curry, Ardie Savea, Cheslin Kolbe et Alun Wyn Jones également en lice — l’inclusion de Taufete’e a rompu un schéma de nominés provenant exclusivement des puissances traditionnelles du sport depuis Keith Wood en 2001.

La défaite a exposé des problèmes tangibles pour l’entraîneur principal des USA Scott Lawrence, même s’il a félicité son équipe pour son « caractère » et sa « ténacité » lors d’une première mi-temps éprouvante. Les Eagles n’ont remporté que 64 % de leurs touches et ont manqué 23 plaquages face à une équipe du Japon au jeu rapide.

« Juste à partir d’aujourd’hui, nous devons travailler sur nos détails », a déclaré Taufete’e. « On parle de notre attaque en touche — le Japon a vraiment bien défendu. Ils nous ont bien lus et je pense que dans ce domaine nous pouvons être plus créatifs. »

Les USA se concentrent désormais sur le match pour la troisième place face au Canada lors du deuxième week-end de la Pacific Nations Cup 2026, l’équipe de Lawrence ayant besoin d’une performance plus affûtée pour sauver quelque chose du tournoi.