Élevé dans un château médiéval, Seb Stephen obtient sa première sélection écossaise à 21 ans après un détour en Nouvelle-Zélande

Seb Stephen a effectué ses débuts internationaux écossais lors de la victoire de juillet contre Fidji à 21 ans, et Gregor Townsend a déjà identifié le talonneur de Glasgow Warriors comme un membre potentiel de son groupe pour la Coupe du Monde l’automne prochain — un revirement remarquable pour un joueur qui a quitté l’école sans contrat d’académie.

Stephen a grandi au château de Barra, une forteresse médiévale rénovée située au milieu des terres agricoles vallonnées de l’Aberdeenshire, où sa famille cultive depuis plus de 120 ans. Fils du fermier de quatrième génération David Stephen et de la présentatrice de télévision Sarah Stephen, il a passé son enfance à élever des moutons et du bétail, à cultiver des fruits rouges, et à jouer au rugby, au football et à la lutte avec ses trois frères. Cet environnement, selon ses entraîneurs, a forgé une base physique exceptionnellement puissante.

Townsend et l’entraîneur des avants John Dalziel sont décrits comme des « admirateurs enthousiastes » de Stephen, dont la combinaison de force acquise à la ferme et de préparation physique professionnelle l’a comparé au type de talonneur puissant que l’Écosse produit rarement. L’entraîneur principal l’a sélectionné pour le match contre Fidji précisément parce qu’il croit que le jeune avant possède la maturité et la puissance physique pour rivaliser au plus haut niveau.

Le chemin vers cette première sélection n’a pas été direct. À la sortie de l’école, Stephen a attiré peu l’attention du système de rugby écossais, ayant été entré et sorti du programme de développement Caledonia sans obtenir de contrat d’académie. Plutôt que de forcer son entrée dans une structure qui avait montré un intérêt limité, il s’est rendu en Nouvelle-Zélande — motivé par la soif d’expériences plutôt que par des ambitions rugbystiques — arrivant à Auckland peu avant son 18e anniversaire.

Son séjour à l’étranger a finalement affiné à la fois sa vision et son jeu, et il est revenu en Écosse avec une détermination renouvelée, finissant par obtenir une place à Glasgow Warriors et s’imposant dans les réflexions de Townsend au niveau international.

« Personne n’apprécie Aberdeen quand on n’en est pas originaire, mais ‘the Shire’ est un endroit vraiment incroyable pour grandir », a déclaré Stephen. « J’aime rentrer à la maison chaque fois que je peux et j’apprécie vraiment d’où je viens. Nous quatre, nous avons toujours aidé Dad à la ferme, joué au rugby, au football, même un peu à la lutte — absolument tout ce que nous pouvions faire. »

Avec la Coupe du Monde de Rugby à l’horizon, le staff d’entraîneurs écossais semble convaincu que le parcours peu conventionnel du joueur de 21 ans a produit exactement le type de talonneur résilient et physiquement imposant dont l’équipe nationale a besoin.