Clarke savourera son premier duel face à Penaud, motivé par son absence du Tournoi des Six Nations

Caleb Clarke se prépare à affronter la version la plus motivée de Damian Penaud quand la Nouvelle-Zélande recevra la France à Christchurch samedi, l’ailier des All Blacks étant pleinement conscient que son adversaire arrive avec la frustration d’une absence au Tournoi des Six Nations.

Penaud, 29 ans, a été laissé de côté par Fabien Galthié en février malgré ses 40 essais en 60 sélections et son statut récemment acquis de meilleur réalisateur d’essais de l’histoire de la France. La France a remporté un deuxième Tournoi des Six Nations consécutif sans lui. Rappelé pour le nouveau Championnat des Nations, Penaud jouera son premier Test dans l’hémisphère sud depuis cinq ans — et, de manière remarquable, son premier face à Clarke, les blessures et la forme ayant empêché les deux ailiers de se rencontrer jusqu’à présent.

« Ce sera la première fois de ma carrière d’affronter directement cet adversaire, et il a été l’un des meilleurs ailiers du monde, donc c’est en soi un défi passionnant pour moi », a déclaré Clarke aux journalistes après l’entraînement de préparation des All Blacks vendredi. « Connaissant son jeu, il est léger sur ses appuis, une menace autour du ballon, donc je dois être au top de ma forme. Mais jouer à domicile ajoute un piment supplémentaire pour moi. Jouer à la maison, cela signifie beaucoup plus quand on porte le maillot noir. Je suis vraiment enthousiaste. »

Interrogé sur le fait qu’il s’attendait à ce que Penaud veuille prouver quelque chose, Clarke a souri largement et a répondu avec un enthousiaste « oui! ». « Je pense que vous avez toujours ce petit plus quand vous avez raté quelque chose que vous vouliez faire partie », a-t-il ajouté. « Et je suis sûr qu’il l’apportera. Donc encore une fois, c’est à moi de monter en puissance et de vraiment relever ce défi, mais aussi d’en profiter. »

Clarke lui-même arrive à cette rencontre après avoir traversé une année 2025 mouvementée. Un incident de vitesse a conduit l’ailier des Blues devant les tribunaux au moment même où sa sélection pour le premier groupe des All Blacks de l’année était annoncée, et les procédures judiciaires publiques ont visiblement affecté sa forme. Il n’a finalement pas été poursuivi, est revenu de blessure pendant le Rugby Championship, et a disputé quatre Tests en fin de saison.

Un an plus tard, Clarke affirme qu’il a retrouvé son amour pour le rugby. « Mentalement, je vais mieux », a-t-il déclaré. « Je me souviens de cette série de juillet l’année dernière, j’avais l’impression de ne pas vouloir être là, après l’erreur que j’ai commise avec mon incident de moto. Cette année, je suis beaucoup plus libre et j’apprécie simplement le rugby. C’est la plus grande différence. Quand j’apprécie mon rugby… » — une déclaration qui, compte tenu de son niveau de performance quand il est à l’aise, inquiétera les entraîneurs défensifs français avant le coup d’envoi.