Borthwick soutient Pollock face à la Afrique du Sud qui l'a désigné « ennemi public numéro un »

Henry Pollock arrive en Afrique du Sud en tant que joueur le plus commenté de l’effectif en tournée de l’Angleterre — et pas entièrement pour des raisons flatteuses. L’ailier de Northampton, âgé de 21 ans, a été désigné « ennemi public numéro un » par les supporters des Springboks, ridiculisé par d’anciens joueurs, et même averti par un inconnu dans le hall de l’hôtel de l’équipe que le pack local le visait avant le test de samedi à Ellis Park, Johannesburg.

Pollock n’a guère contribué à calmer les tensions avant le départ, en publiant un message Instagram lisant « À bientôt » accompagné d’un drapeau sud-africain et d’un emoji de goutte de sang. L’ancien ailier des Springboks Schalk Burger a jeté de l’huile sur le feu en le rejetant comme un « danseur TikTok qui joue un peu au rugby », tandis que les médias locaux en ont fait le point central de leur couverture de préparation.

L’entraîneur principal de l’Angleterre Steve Borthwick reste impassible face à l’hostilité. Ayant observé Pollock absorber à plusieurs reprises des provocations ciblées de la part de clubs français lors de son passage à Northampton, Borthwick est confiant que l’ailier répondra à sa manière habituelle — avec un sourire et une performance à la hauteur de l’occasion.

« Au cours des deux dernières années, alors que Henry Pollock a émergé, il a fait face à des défis, notamment dans le rugby européen », a déclaré Borthwick. « Les équipes voient ce qu’il apporte à sa propre équipe et elles veulent essayer de le neutraliser. Je l’ai vu encore et encore, mais Henry Pollock semble toujours briller et prospérer — avec un sourire au visage. Nous voulons plus de personnalités comme celle-là. »

Le capitaine de Northampton de Pollock, George Furbank, qui revient à l’Angleterre pour la première fois depuis novembre 2024 après une série de blessures, a offert une anecdote révélatrice sur la portée de la notoriété de son coéquipier. Un homme congolais qui regardait du football à l’hôtel de l’équipe s’est approché de Pollock sans y être invité pour livrer le verdict: « Tu es l’ennemi public numéro un. »

« Chaque fois que nous avons parlé de l’opposition qui le détestait, il semble sortir et performer », a déclaré Furbank. « Il semble s’améliorer de plus en plus à mesure que la scène grandit. Je pense sincèrement que cela ne le dérange pas vraiment. »

Borthwick a retardé l’annonce de son groupe jusqu’à jeudi en raison de préoccupations concernant la maladie et la condition physique, mais le groupe final de 23 joueurs n’a réservé peu de surprises. Jack van Poortvliet remporte la bataille du demi de mêlée devant Alex Mitchell et Ben Spencer pour former la charnière avec Fin Smith. Tommy Freeman continue au centre de ligne devant aux côtés du débutant Seb Atkinson, une combinaison qui devra affronter le test considérable de Damian de Allende et Jesse Kriel en midfield des Springboks. Immanuel Feyi-Waboso et Cadan Murley débutent aux ailes, tandis qu’Ollie Chessum devrait capitainer l’équipe. Pollock devrait faire son impact depuis le banc.