Bella Vogel et Nina Mason, anciennes rivales, propulsent les USA Eagles vers une série de cinq victoires

Bella Vogel et Nina Mason ont passé leurs années d’adolescence à se surpasser l’une l’autre sur les terrains de rugby de Pennsylvanie — Vogel pour Doylestown, Mason pour Knightmares Rugby. Aujourd’hui, elles sont le moteur d’une équipe des USA Eagles qui a remporté cinq matchs d’affilée et s’apprête à accueillir les championnes du monde anglaises pour la première fois à domicile depuis sept ans.

« Je n’aimais pas Nina. C’était difficile parce qu’elle était vraiment bonne », rit Vogel. Mason est tout aussi franche: « Ce n’était pas amusant quand nous jouions l’une contre l’autre. » La rivalité s’est dissipée une fois que les deux joueuses se sont inscrites à Life University à Marietta, en Géorgie, où elles ont été associées en tant qu’axe 10-12 — une combinaison qui s’est depuis poursuivie dans le dispositif des Eagles.

« Maintenant, c’est bien », dit Vogel. « C’est super que nous soyons ensemble dans la même équipe. »

L’ambiance au sein du groupe des USA Eagles a été renforcée par une reconnaissance individuelle. Vogel, 19 ans, est devenue la première joueuse américaine nominée pour le prix World Rugby de la meilleure joueuse émergente en rugby à XV féminin — une nouvelle annoncée par l’entraîneur principal Jack Hanratty lors d’une réunion d’équipe que Vogel décrit comme l’un des moments les plus mémorables de sa vie.

« J’étais en état de choc », avoue-t-elle. « L’une des plus belles surprises de toute ma vie. Ils se sont tous levés et sont venus vers moi, et j’aime tellement cette équipe. Mon cœur battait très vite. Je ne peux même pas l’expliquer. C’était presque encore plus cool que le prix, de les avoir tous là. »

Centre à la frappe de pénalité avec une accélération tranchante, Vogel a fait ses débuts avec les Eagles en avril et a été une présence constante depuis. Elle pense aussi au-delà des distinctions personnelles. « J’espère que cela ouvrira la voie à plus de prix pour cette équipe, car tellement de joueuses dans notre équipe méritent des prix. Je suis choquée que cela ne se soit pas produit avant. »

Le parcours international de Mason a commencé plus récemment, avec ses débuts en septembre lors de la victoire des USA contre l’Irlande. Regarder Vogel intégrer l’effectif en premier n’a fait qu’aiguiser sa propre ambition. « J’étais vraiment heureuse pour Bella, mais honnêtement, cela m’a juste donné encore plus envie. Nous avons une bonne compétition à l’entraînement et je pense que nous nous rendons mutuellement meilleures. »

Leurs chemins vers le rugby ont légèrement divergé. Les parents de Vogel ont repéré une annonce pour un camp de rugby et l’y ont inscrite; elle a été immédiatement conquise. Mason a découvert le sport par la famille — son père et son grand-père ont tous deux joué — bien que son introduction ait été peu conventionnelle. « Il ne m’a pas emmenée à l’entraînement du lycée — il m’a emmenée à l’entraînement des femmes », se souvient-elle. « J’ai dit que je n’aimais pas ça, et il a dit: ‘non, c’est bon, tu vas juste continuer à essayer.’ » Le reste, comme leur forme actuelle le suggère, appartient à l’histoire.