Barnes salue Jacobson comme « exceptionnel » après sa sélection controversée des All Blacks face à la France

L’entraîneur adjoint des All Blacks Neil Barnes a fermement défendu la sélection de Luke Jacobson pour le test de la semaine dernière contre la France, qualifiant la performance du capitaine des Chiefs d’« exceptionnelle » et affirmant qu’elle n’a surpris que ceux qui n’avaient pas suivi de près la saison de Super Rugby.

Jacobson figurait parmi les noms les plus inattendus du groupe de 23 de Dave Rennie, et sa prestation en première mi-temps — qui comprenait deux pénalités concédées — n’a guère fait taire les sceptiques au départ. Mais le joueur de 29 ans a grandi dans le match, terminant comme meilleur plaqueur des All Blacks avec 18 et fournissant une superbe passe décisive pour l’essai tardif de Will Jordan, en écartant au passage un défenseur français en dernier recours.

« Bon, je suppose que d’autres personnes ont le droit d’être [surprises], mais si vous aviez regardé la Super Rugby cette année, il a joué beaucoup de matchs au poste de 7 », a déclaré Barnes aux médias à Auckland en début de semaine du test contre l’Italie. « Nous l’avons trouvé exceptionnel, donc ce n’est pas une surprise pour moi. Il a gagné mon respect, et je pense qu’il a montré au reste du pays ce dont il est capable. »

Au-delà de la contribution individuelle de Jacobson, Barnes a mis en avant la vitesse de ruck de la Nouvelle-Zélande comme source particulière de satisfaction. Les All Blacks ont recyclé le ballon en moins de trois secondes dans 95 % des occasions pendant la première mi-temps — une statistique que Barnes a attribuée à la précision collective plutôt qu’à un seul joueur.

« C’est être brillant dans les bases. Cela a beaucoup à voir avec le rôle de chacun — le travail des pieds, les dégagements précoces, avoir des options autour du ballon », a-t-il déclaré. « Donc les gens ne peuvent pas simplement s’aligner et vous plaquer avec deux défenseurs. Beaucoup de petites choses entrent en jeu, mais nous sommes vraiment satisfaits de la vitesse de notre ballon. »

La situation à la deuxième ligne a ajouté une couche supplémentaire de pression à la semaine. Le capitaine des Blues Patrick Tuipulotu a été écarté avec une contracture du mollet, laissant Josh Lord (sept tests), Sam Darry (douze tests) et le débutant Jamie Hannah — qui est entré en jeu sans aucun entraînement de préparation — combler le vide laissé par quatre deuxièmes lignes indisponibles.

« Mes niveaux d’anxiété pendant cette semaine ont explosé », a admis Barnes. « Nos quatre meilleurs deuxièmes lignes étaient tous absents, et nous en avons eu un autre qui s’est retiré pendant la semaine. Ensuite, nous avons un débutant qui se lève sans aucun entraînement et fait un travail formidable. »

Barnes a trouvé un côté positif à la crise des blessures, suggérant qu’elle avait accéléré le développement de la profondeur dans le groupe. « Parfois, quand les blessures se produisent, cela vous permet en fait de développer plus de profondeur en dessous. Donc vraiment heureux pour ces gars. »