Andy Ellis débute en tant qu'entraîneur face à Ian Foster et Toyota Verblitz

Andy Ellis, ancien demi de mêlée des All Blacks champion du monde de rugby, débute sa carrière d’entraîneur professionnel face à un visage familier lorsque la Japan Rugby League One ouvre ses portes le 12 décembre — ses Kobelco Kobe Steelers affrontant Toyota Verblitz d’Ian Foster en première journée.

Ellis a remplacé Dave Rennie aux Steelers, champions en titre, se réunissant avec l’ancien directeur du rugby Wayne Smith, qui servira en tant que conseiller. Le duo a précédemment combiné ses efforts pour offrir à Kobe le titre 2018, Smith dirigeant le programme et Ellis capitainant l’équipe lors d’une saison qui s’est terminée par une démolition 55-5 de Tokyo Sungoliath en finale.

Brodie Retallick, meilleur joueur de la League One la saison dernière, capitainera à nouveau les Steelers. Alors que les stars des All Blacks Ardie Savea et Anton Lienert-Brown ne sont pas revenus, Kobe a renforcé son effectif avec le demi de mêlée des Springboks Grant Williams et l’ailier des All Blacks George Bridge.

Williams est l’un des 10 Springboks de la récente série Rugby’s Greatest Rivalry qui vont évoluer au Japon cette saison. Parmi eux se trouve Pieter-Steph du Toit, qui a disputé son 100e test lors de la victoire 33-26 de l’Afrique du Sud contre la Nouvelle-Zélande au Cap, et qui revient à Verblitz. La paire des All Blacks de Toyota, le demi de mêlée Aaron Smith et l’ailier Mark Telea, restent au club qui vise une première qualification aux play-offs depuis le début de l’ère League One.

Ailleurs, la star australienne Mark Nawaqanitawase — qui poursuit toujours un titre en Premiership avec Sydney Roosters en NRL finals — fera ses débuts au Japon pour les Saitama Wild Knights face aux Urayasu D-Rocks de Jasper Wiese, qui ont causé un notable exploit en battant les champions de la ligue inaugurale la saison dernière.

Tokyo Sungoliath, qui ont recruté l’ailier irlandais James Lowe, ouvrent face aux BlackRams Tokyo de TJ Perenara, considérablement améliorés, sous la direction du coach revenant Keisuke Sawake, qui a guidé le club vers son titre le plus récent en 2017. Les Yokohama Canon Eagles, quant à eux, accueillent les All Blacks Samipeni Finau et Stephen Perofeta en remplacement de Faf de Klerk et Liam Coltman, débutant avec un derby de Kanagawa face aux Mitsubishi Sagamihara Dynaboars — une équipe qui accueille le retour de l’ailier des Springboks Kurt-Lee Arendse, qui a marqué sept essais en prêt il y a deux ans.

Les Kubota Spears, finalistes la saison dernière, ont ajouté le deuxième ligne des Springboks Ruan Nortje et ouvrent face aux Shizuoka BlueRevs, qui ont recruté le Wallaby Hunter Paisami pour remplacer Charles Piutau. Les Toshiba Brave Lupus font face à une nouvelle ère sans Todd Blackadder ni Richie Mo’unga, Josh Symes passant d’assistant à entraîneur principal et la légende de Harlequins Nick Evans rejoignant son staff.