نورثلاند يدافع عن درع رانفورلي أمام تاسمان بملعب مكتظ في وانغاريي

يشهد أول دفاع لنورثلاند عن درع رانفورلي على أرضه منذ 46 سنة إقبالاً كبيراً، حيث يتوقع حضور حوالي 20 ألف مشجع في ملعب سيمينوف بمدينة وانغاريي يوم الأحد، بينما يواجه التانيوها فريق تاسمان ماكو — الفريق الذي خلعوه عن لقب الدرع قبل أسبوع واحد فقط.

كان الفوز الساحق 36-12 على كانتربري، بطل دوري NPC السابق، في كرايستشيرتش يوم الخميس الماضي نتيجة حافلة بالتاريخ: أول فوز لهم على كانتربري منذ عام 1999، وأول فوز لهم في كرايستشيرتش منذ عام 1987، وأثقل هزيمة في الملعب لكانتربري منذ خسارتهم 38-10 أمام تاسمان في عام 2014. في الأسبوع السابق، حقق نورثلاند فوزاً نظيفاً 42-0 على تارانكي — أول مرة يتم فيها إسكات فريق من الدرجة الأولى في دوري NPC ضدهم منذ عام 1980.

تاسمان يعرف هذا الشعور جيداً. فاز ماكو بالدرع للمرة الأولى في 7 سبتمبر 2024، محققين انتصاراً 25-24 على هوكس باي في ملعب ماكلين بارك في نابير برفسة جزاء من 47 متراً سجلها كامبل باراتا في الثانية الأخيرة — فرصة أنشأتها جزاء مكسب من الملعب بواسطة لاعب الأول أسود تيموسي تافاتافانافاي.

من فريق تاسمان التاريخي ذاك، لا يتوفر سوى أربعة لاعبين للتحدي يوم الأحد: الثاني أنطونيو شالفون، والقائد والعائد جوني لي، والدعامة اليسرى رايان كوكسون، والعائد ويليام هافيلي، الذي ساهم بـ 12 نقطة في تلك الليلة بثلاث جزاءات وتحويل واحد.

قال هافيلي، متحدثاً قبل مباراة الأحد: “كان لدينا عقلية الفوز بالدرع في تلك الليلة؛ يجب أن تهاجم من البداية وتستمر”. “أحرزنا بداية قوية جداً مع محاولات من رايان كوكسون وكوينتين ماكدونالد. كنا نعلم أن هوكس باي ستعود بقوة. كان علينا ببساطة أن نستمر في الهجوم مع البقاء منضبطين والفوز باللحظات الحاسمة.”

اعترف هافيلي بأنه غادر الملعب قبل الرفسة الحاسمة. “خرجت مع حوالي عشر دقائق متبقية. اخترت الفشل في اختبار التأثير لأنني كنت سأفشل على أي حال”، قال ضاحكاً. “كان لدي ثقة كاملة بأن كامبل سيسجل الجزاء. كانت بعيدة جداً مع الكثير من الضغط، لكنني كنت أعرف أنه قادر على ذلك. رأيته ينجح في بعض الرفسات الحاسمة في رغبي النادي.”

تأمل العائد أيضاً في التأثير المجتمعي لفترة تاسمان مع الدرع — وقدم رؤية متوازنة لما يعيشه نورثلاند الآن. قال هافيلي: “الترحيب الذي تلقيناه كان ضخماً؛ كان المطار مكتظاً وتحركت المجتمع بأكمله”. “هل يمكن أن يصبح هذا مشتتاً؟ بالتأكيد لا. إنه امتياز. أشخاص يعملون بجد يدفعون أموالهم لدعمنا. ما سيعيشه نورثلاند هذا الأسبوع سيكون خاصاً.”

تشكل تاسمان عام 2006 من اندماج نيلسون بايز وملبورو، وتحمل ثماني محاولات فاشلة للدرع بين عامي 1924 و2005 قبل أن يفوز أخيراً بالكأس العام الماضي. مهمة نورثلاند الآن هي إثبات أن فوزهم على كانتربري لم يكن حظاً — وتاسمان، رغم تقليصهم إلى أربعة ناجين فقط من ليلة انتصارهم بالدرع، سيكونون مصممين على استعادتها.