بلير يتعامل مع صداقة «حذرة» مع تاونسند قبل مواجهة الكل بلاكس في موراي فيلد

وصف مساعد المدرب الفني للكل بلاكس مايك بلير نبرة أكثر حذراً بشكل ملحوظ في محادثاته مع المدرب الفني لاسكتلندا غريغور تاونسند هذا الأسبوع، مع استعداد الزميلين السابقين لمواجهة بعضهما البعض في ملعب موراي فيلد في الجولة الرابعة من بطولة الأمم.

قضى بلير أربع سنوات كمساعد فني لاسكتلندا بين عامي 2017 و2021، وانضم إلى طاقم الكل بلاكس الفني برئاسة ديف رينيه في بداية عام 2026 بدور مدرب هجوم يستمر حتى كأس العالم للرغبي 2027 في أستراليا. قال لاعب الوسط السابق البالغ من العمر 45 عاماً والذي خاض 84 مباراة دولية إن الأجواء في إدنبرة أعطت الأسبوع شعوراً غريباً نوعاً ما، خاصة وأن لقاءات القهوة المنتظمة بينه وبين تاونسند اتخذت طابعاً مختلفاً.

«ظللنا على تواصل هذا الأسبوع»، قال بلير للصحفيين يوم الثلاثاء الممطر في إدنبرة. «لدينا محادثات جيدة عن الرغبي وعن كل شيء، ما يحدث، الاتجاه الذي يتحرك فيه اللعب. لكننا أكثر حذراً قليلاً حول أمور معينة — مثل كيفية اعتقادنا بتطور اللعبة الآن وما يمكننا فعله — لأننا بطبيعة الحال نواجه بعضنا البعض الآن».

أشار بلير أيضاً إلى أن الفريقين مقررا لهما أن يلتقيا مرة أخرى قبل كأس العالم 2027، مما يضيف طبقة أخرى إلى الديناميكية المستمرة بين المدربين.

على الرغم من الألفة الشخصية، كان بلير واضحاً بشأن حجم التحدي الذي يواجه الكل بلاكس. أشار إلى قرب اللقاءات الأخيرة بين الفريقين والتماسك العميق الذي طورته اسكتلندا تحت قيادة تاونسند الطويلة.

«لعب اسكتلندا في ملعب موراي فيلد يمثل تحدياً كبيراً جداً»، قال. «آخر أربع مباريات كانت جميعها ضمن فارق ثماني نقاط، لذا هذه المباريات تنافسية جداً. هذا الفريق تحت قيادة غريغور استغرق حوالي سبع أو ثماني سنوات في تكوينه — متماسك جداً، يعرفون لعبتهم جيداً».

اعترف بلير، الذي سجل محاولة في معسكر الكل بلاكس بمدرسة ميرتشيستون كاسل خلال مسيرته كلاعب، بنوع من الفكاهة بمساهمته الخاصة في الرقم القياسي الذي لم يُهزم للكل بلاكس لمدة 120 سنة ضد اسكتلندا. استرجع ذكرى مباراة عام 2005 حيث ظهر إيسايا توإيفا، البالغ من العمر 18 سنة آنذاك، لأول مرة مع الكل بلاكس ضد فريقه الاسكتلندي، متأملاً كيف يبدو التنافس مختلفاً اليوم مقارنة بتلك الحقبة.

«عندما لعبت لاسكتلندا، كانوا يلعبون فريقهم الثاني»، قال بلير. «الأمر مختلف الآن. أعني، الأمر مختلف الآن».