Rennie explique pourquoi les défaillances en travail décroché maintiennent Tavatavanawai hors des plans des All Blacks

Dave Rennie a éclairé les raisons pour lesquelles Timoci Tavatavanawai, l’un des meilleurs porteurs de ballon du Super Rugby, reste en marge de la sélection des All Blacks, pointant du doigt le travail décroché comme l’écart déterminant entre le centre des Highlanders et un maillot de Test régulier.

Tavatavanawai a éliminé 81 défenseurs en 13 matchs de Super Rugby cette saison — leader de la compétition pour la deuxième année consécutive avec 17 essais d’avance sur son plus proche rival Leictester Fainga’anuku — pourtant sa carrière entière en Test ne représente que 39 minutes de jeu. Le joueur de 28 ans, largement connu sous le surnom de « Big Jim », s’est aussi forgé une réputation de menace d’extraction d’élite, mais les statistiques en travail décroché n’ont pas encore égalé son impact en possession.

« Big Jim est fantastique quand il est proche du ballon; son portage, sa défense et son jeu après contact sont excellents », a déclaré Rennie quand on lui a demandé une nouvelle omission lors de l’annonce de l’effectif la semaine dernière. « Son travail décroché s’est amélioré, et c’est donc un domaine de focus continu pour lui. Le type de jeu que nous pratiquons, nous avons besoin que nos centres fassent énormément de travail décroché, et nous estimons que les joueurs que nous avons sélectionnés sont meilleurs dans ce domaine. »

Rennie a confirmé que la décision d’inclure Tavatavanawai dans la tournée des All Blacks en Afrique du Sud était une tentative délibérée d’accélérer ce développement. « Nous avons pensé que si nous ne le prenions pas là-bas et ne le mettions pas en mouvement, il serait probablement peu probable qu’il soit une option à la Coupe du Monde », a déclaré l’entraîneur. « Il s’en est bien tiré, et il pourrait bien jouer, sinon la semaine prochaine, alors lors de la tournée de fin d’année. »

Les rapports des fenêtres d’entraînement en Afrique du Sud et à Baltimore ont brossé un tableau révélateur: tandis que les autres groupes positionnels travaillaient sur des compétences spécialisées, Tavatavanawai et son coéquipier novice Semisi Ta’eiloa ont été régulièrement soumis à des séances de cardio — un signal clair de l’endroit où le staff technique estime que le travail doit être fait.

Un autre élément de contexte a émergé quand Tavatavanawai a porté le maillot n°13 pour Tasman il y a deux semaines, seulement la troisième fois de sa carrière professionnelle qu’il a été aligné au centre plutôt qu’à son poste habituel de 12. Rennie a minimisé toute influence délibérée des All Blacks sur cette décision. « Nous n’avons pas demandé cela », a-t-il dit. « Nos centres peuvent porter le 12 et le 13, mais parfois ils échangent les rôles. Je parie qu’ils ont tendance à alterner. »

Avec Jordie Barrett et Quinn Tupaea formant actuellement un partenariat de centre établi pour la Nouvelle-Zélande, le chemin de Tavatavanawai vers le XV de départ reste étroit — mais les commentaires de Rennie suggèrent que la porte n’est pas fermée, particulièrement avec la Coupe du Monde de Rugby en Australie à l’horizon.