Pereira promet de défendre son titre plutôt que d'attendre Aspinall s'il remporte l'intérim à Freedom 250

Alex Pereira privilégiera une défense de titre immédiate plutôt que d’attendre Tom Aspinall s’il remporte le championnat intérimaire des poids lourds de l’UFC face à Ciryl Gane à Freedom 250, le 14 juin à la pelouse sud de la Maison-Blanche à Washington. Une victoire ferait du Brésilien de 38 ans le premier combattant de l’histoire de l’UFC à remporter des titres dans trois catégories de poids distinctes.

Pereira (13-3) affrontera Gane (13-2) en co-vedette d’une carte dirigée par le combat d’unification des poids légers entre Ilia Topuria et Justin Gaethje. La ceinture intérimaire des poids lourds est en jeu car le champion incontesté Aspinall est à l’écart depuis que sa défense de titre face à Gane s’est terminée par un no contest suite à un coup accidentel à l’œil — une blessure qui a depuis nécessité une intervention chirurgicale et pourrait en nécessiter une autre.

S’exprimant avant le combat, Pereira a clairement indiqué qu’il n’avait guère d’appétit pour une longue attente. « Je ne pense pas que Tom sera prêt. Je ne pense même pas qu’il s’entraîne. Je pense que c’est une question de récupération après la chirurgie », a-t-il déclaré. « Je suis quelqu’un qui veut être prêt, qui veut combattre quelqu’un dès que possible. Je veux un autre combat dès que possible. Encore une fois, j’ai 38 ans, je n’ai pas de temps à perdre. »

Le scénario d’un champion intérimaire défendant plutôt que d’unifier est inhabituel mais non sans précédent dans la division des poids lourds de l’UFC. Aspinall lui-même a défendu sa ceinture intérimaire face à Curtis Blaydes quand la promotion n’a pas pu s’entendre avec Jon Jones, avant d’être promu champion incontesté après la retraite de Jones l’année dernière.

Pereira, qui aura 39 ans en juillet, a déjà remporté les titres des poids moyens et des poids mi-lourds de l’UFC. Une troisième ceinture consoliderait sa place parmi les combattants les plus décorés de la promotion et ajouterait une urgence nouvelle à une division des poids lourds déjà déstabilisée par l’incertitude entourant le calendrier d’Aspinall.