Oli Mathis explique comment son passage aux Crusaders a affûté son jeu pour Waikato

Oli Mathis a marqué son 21e anniversaire de manière mémorable, prenant le terrain pour le défi du Ranfurly Shield de Waikato contre Northland au stade Semenoff Stadium à Whangarei samedi, s’alignant au poste n°8 pour l’occasion.

Le troisième ligne aile est déjà l’un des joueurs les plus dynamiques du NPC. Il a marqué six essais lors de ses huit derniers matchs et apporte une intensité défensive qui égale son flair offensif — totalisant le plus grand nombre de plaquages contre Canterbury avec 18, et en enregistrant 19 contre Counties Manukau plus tôt dans la saison. Son essai spectaculaire de puce et poursuite contre Wellington en demi-finale 2024 l’a annoncé à un public plus large, mais c’est le côté moins glamour de son jeu qui s’est développé le plus nettement.

« J’ai l’impression d’avoir vraiment amélioré mon jeu de plaquage et de récupération aux Crusaders, » a déclaré Mathis à RugbyPass. « J’ai passé beaucoup de temps à faire du travail individuel avec Matt Todd. »

Cet investissement se voit dans les chiffres. Mathis, représentant des All Blacks Sevens et produit de la First XV du Hamilton Boys’ High School, championne nationale et mondiale, joue troisième ligne aile et ailier avec une égale aisance, bien qu’il soit clair sur l’endroit où il voit son avenir.

« Ma préférence est de jouer troisième ligne, d’influencer le jeu davantage en défense et dans les phases serrées. Je peux jouer ailier si je dois le faire, mais je pense que dans le jeu moderne on peut trouver de l’espace n’importe où. »

Le Ranfurly Shield a fourni certains des moments les plus intenses de la saison pour Mathis. Il a joué ailier dans la victoire 23-22 de Waikato sur Taranaki le 23 août, effectuant six plaquages, un ballon perdu et deux franchissements de ligne dans un match décidé par une pénalité en dernière action de Lima Sopoaga. La victoire du Shield sur Taranaki a suivi le défi réussi de Waikato l’année dernière, un résultat que Mathis a décrit comme un moment « incroyable ».

« L’intensité augmente de cent pour cent dans les matchs du Shield, » a-t-il dit. « Nous l’avons perdu contre une très bonne équipe de Southland. Ils ont joué exceptionnellement. Nous devrons faire la même chose pour battre Northland. Crédit à Northland — ils construisent depuis un couple d’années maintenant. Ils ont une très forte équipe avec un neuf-dix expérimenté. »

Waikato se situe dans un classement NPC encombré après six journées. Ils ont ouvert avec deux victoires consécutives sur Bay of Plenty (38-26) et Taranaki (38-32), avant une défaite serrée 32-31 à Invercargill contre Southland. Un démantèlement 45-12 de Counties Manukau a suivi, mais les défaites contre Otago (38-43) et Canterbury (14-36) ont freiné leur élan.

« Southland a botté une pénalité à la dernière minute pour nous battre. Pendant 65 minutes contre Canterbury, le match était serré, » a réfléchi Mathis. « J’ai l’impression que nous devons être meilleurs pour remporter les petits moments. Les équipes qui remportent les petits moments les empilent en grands moments. »

Il a pointé du doigt le mélange au sein de l’effectif de Waikato comme source d’optimisme. « Nathan Stephens est l’un des jeunes gars les plus impliqués — tellement désireux d’apprendre et de s’améliorer la semaine prochaine. Ensuite, des gars comme Samipeni Finau ajoutent de l’expérience et du calme. C’est un mélange passionnant. »