Norris en tête des essais libres de São Paulo, les améliorations McLaren offrent une « agréable surprise »

Lando Norris a dominé la première séance d’essais libres du Grand Prix de São Paulo vendredi, battant Kimi Antonelli de Mercedes de 0,082 secondes, et a donné un verdict mesuré mais positif sur le dernier package d’améliorations de McLaren pour la MCL40.

« Certainement, la FP1 a été une petite surprise, une agréable surprise », a déclaré Norris. Il a reconnu un léger recul en FP2 — environ deux dixièmes de retard sur Mercedes à chaque tour — mais a ajouté que, par rapport à l’ensemble du peloton, McLaren semblait compétitive, et que les nouveaux éléments avaient largement livré ce que l’équipe espérait.

Les améliorations ont été introduites par phases au cours du triple-header actuel. Une nouvelle géométrie de suspension avant et un diffuseur révisé ont fait leurs débuts au Grand Prix des États-Unis à Austin, et des travaux aérodynamiques supplémentaires ont maintenant été ajoutés à São Paulo. L’élément phare est un aileron avant redessiné dans lequel les trois plans ont été reprofilés et l’ensemble du système se monte sur le nez via le plan central plutôt que l’avant. Les révisions de l’aileron arrière, de la poutre à sa base et du plancher complètent le package.

Toutes les améliorations ont été validées au début septembre avant que l’équipe de conception de McLaren ne concentre pleinement son attention sur le projet de la monoplace 2027. L’objectif collectif est de rendre la MCL40 légèrement plus prévisible au freinage et d’améliorer la driveabilité sans sacrifier la performance brute.

Ce déficit de driveabilité a été un thème récurrent tout au long de ce qui s’est avéré être l’une des défenses de titre mondial les plus turbulentes de ces dernières années. Les retours de Norris et Oscar Piastri se sont concentrés sur l’effort que demande la MCL40 pour extraire un tour rapide — une caractéristique qui pénalise la constance des pneus et a contribué à une série de résultats inégale. Au Mexique, Norris sentait que la voiture avait le rythme pour gagner dimanche mais n’a pu que s’qualifier sixième samedi.

Les styles contrastés des deux pilotes ont amplifié le problème. Le directeur de l’équipe Andrea Stella a noté que Piastri s’épanouit en construisant progressivement un week-end de course, un processus qui nécessite le type de constance que la MCL40 a eu du mal à fournir. Norris est plus adaptable, mais même lui a trouvé difficile d’enchaîner un week-end complet.

Avec les qualifications samedi, Norris a indiqué que le package d’améliorations complet serait assemblé sur la voiture pour la première fois, ce qui rendra la séance un test plus significatif pour savoir si les révisions peuvent traduire la performance des essais en position sur la grille.