Manchester City reconnu coupable de 114 accusations : neuf ans de dissimulation, 830 millions de livres cachés et une possible vente forcée

Manchester City a été reconnu coupable de 114 des 115 accusations financières portées contre lui par la Premier League, le rapport de 40 pages d’une commission indépendante détaillant l’ampleur de ce qu’elle décrit comme un système de neuf ans visant à gonfler les revenus, falsifier les comptes et dissimuler les véritables finances du club d’environ 900 millions de livres. Le club conteste les conclusions et a confirmé qu’il ferait appel avant la date limite de vendredi.

L’audience elle-même

Les procédures ont été considérables. La commission a siégé pendant 42 jours entre septembre et décembre 2024, écoutant les témoignages oraux de 27 témoins factuels et experts et examinant des millions de pages de documents, rapports d’experts et environ 7 000 pages de transcriptions verbatim.

Project Longbow et l’arrangement Fordham

Le rapport retrace le système jusqu’en 2012 — l’année du premier titre de Premier League de City sous Roberto Mancini — quand le club a lancé ce qu’il appelait en interne Project Longbow, décrit comme un projet multi-volets conçu pour augmenter les revenus et réduire les pertes. La commission a constaté que la plupart des volets étaient légitimes, mais l’un ne l’était pas: le soi-disant arrangement Fordham, dans lequel une société tierce a été utilisée comme façade pour commercialiser les droits d’image des joueurs et dissimuler l’argent d’Abu Dhabi affluant vers le club, supprimant effectivement une dépense d’actionnaire des livres.

La crainte du déficit record de Chelsea

La commission a constaté que la motivation de City provenait en partie de la crainte de dépasser le déficit annuel record de Chelsea de 140 millions de livres au cours de la saison 2009-10, un an seulement après la reprise par Sheikh Mansour. C’est dans ce contexte, a conclu le panel, que le système de financement déguisé a été conçu.

830 millions de livres de financement caché

La conclusion financière la plus frappante concerne ce que le panel appelle un Disguised Funding Scheme fonctionnant entre 2009 et 2018. Au cours de cette période, City a déclaré à tort 949,94 millions de livres en revenus de parrainage commercial. Sur ce total, seuls 119,25 millions de livres se sont avérés être des paiements légitimes de droits de base de sponsors d’Abu Dhabi. Les 830,69 millions de livres restants provenaient du financement direct d’Abu Dhabi United Group (ADUG) qui aurait légalement dû être enregistré comme des contributions en capital plutôt que comme des revenus de parrainage.

Cette conclusion soulève des questions immédiates sur la question de savoir si City devrait être classé comme un club appartenant à l’État — un dilemme qui incombera directement au Régulateur indépendant du football nouvellement établi — et si le test de propriétaire apte et convenable de la Premier League doit être réexaminé dans le cas de City.

La possibilité d’une vente forcée

Parmi les punitions en discussion figure une exigence selon laquelle Sheikh Mansour vendrait le club. Une telle sanction serait sans précédent dans la Premier League moderne et représenterait le résultat le plus grave disponible pour l’organe directeur.

Ce qui se passe ensuite

L’appel de City signifie que le processus est loin d’être terminé. Le club continue de maintenir son innocence, et le panel d’appel devra examiner le même vaste corpus de preuves avant que toute sanction finale ne soit déterminée. Jusqu’à ce que ce processus soit terminé, les 114 conclusions de culpabilité — et les questions qu’elles soulèvent sur la structure de propriété et l’historique financier du club — planent sur le club le plus décoré du football anglais de la dernière décennie.