Manchester City reconnu coupable d'avoir gonflé ses revenus de 830 millions de livres via le système « Project Longbow »

Manchester City a été reconnu coupable d’avoir gonflé ses revenus de plus de 830 millions de livres via un système que le club appelait en interne « Project Longbow », selon la décision d’une commission indépendante rendue mardi, la trouvant en violation des règles financières de la Premier League sur neuf saisons, de 2009-10 à 2017-18.

Dans un document de 40 pages, la Premier League a décrit la conduite de City comme impliquant des « violations extrêmement graves, importantes, persistantes et intentionnelles ou imprudentes des règles essentielles au bon fonctionnement et à l’équité » de la compétition. Le club a annoncé son intention de faire appel du verdict.

Au cœur des conclusions se trouvent ce que la commission a qualifié à plusieurs reprises de série de contrats commerciaux « fictifs » avec les sponsors du club. Selon cet arrangement, ces entreprises n’étaient tenues de payer qu’une partie des frais de parrainage déclarés, le reste étant effectivement canalisé depuis Abu Dhabi United Group Investment and Development Ltd (ADUG), le propriétaire du club.

La commission a identifié une entreprise, désignée sous le nom de « Fordham », comme étant « en réalité guère plus qu’une façade » permettant à ADUG d’injecter des fonds supplémentaires dans le club tout en dissimulant leur véritable origine. Cela est devenu connu sous le nom d’Arrangement Fordham.

Bien que la commission ait accepté que Project Longbow soit globalement une initiative multi-volets visant à augmenter les revenus et à réduire les pertes d’exploitation — de nombreux éléments étant jugés légitimes — elle a conclu que l’Arrangement Fordham ne l’était pas. Elle a décrit le système comme « un autre mécanisme par lequel les fonds d’ADUG pouvaient être versés au club d’une manière qui dissimulait leur véritable origine » et qui permettait au club « de retirer les charges d’exploitation de ses états financiers ».

La commission a déclaré clairement: « Les états financiers du club pour les saisons entre 2009-10 et 2017-18 ne donnaient pas une image fidèle et sincère de la situation financière du club. Les revenus du club au cours de ces années ont par conséquent été considérablement gonflés de plus de 830 millions de livres. »

L’audience a été l’une des plus exhaustives de l’histoire du football anglais, s’appuyant sur des preuves factuelles de 27 témoins sur 42 jours d’audience au dernier trimestre 2024, avec un dossier de base de documents s’étendant sur « plusieurs dizaines de milliers de pages ». La commission a reconnu que le verdict avait pris considérablement plus de temps à produire que prévu.

L’appel de City signifie que la question des sanctions — qui pourraient aller de déductions de points à des amendes ou, dans les scénarios les plus graves, l’expulsion — reste non résolue. L’affaire a jeté une longue ombre sur l’ère de domination nationale du club et devrait continuer à le faire tout au long de la procédure d’appel.