Leclerc en deuxième ligne malgré les difficultés de Ferrari aux essais du Grand Prix d'Autriche

Charles Leclerc a admis qu’il n’avait aucune attente de devancer McLaren avant les qualifications de samedi au Grand Prix d’Autriche, après que Ferrari ait passé la majeure partie des essais libres de vendredi au Red Bull Ring de Spielberg en semblant complètement perdue.

Leclerc, qui a manqué la première séance après avoir cédé sa SF-26 améliorée au rookie Dino Beganovic, a signalé des dérapages quatre roues dans les virages rapides du circuit lors de la deuxième séance sous une chaleur intense. Pourtant, à la fin des qualifications, il avait pris la deuxième place — à 0,236 secondes du poleman Mercedes George Russell — avec son coéquipier Lewis Hamilton se classant troisième. Ferrari a également devancé McLaren de une seconde et demie, inversant complètement l’ordre compétitif de vendredi.

« C’est très étrange car hier a été une journée très difficile pour l’équipe », a déclaré Leclerc. « Nous avions beaucoup de mal en tant qu’équipe et aujourd’hui nous avons fait un grand pas en avant. Nous ne nous attendions pas à être devant les McLaren en particulier et proches de Mercedes, donc c’est une bonne surprise. »

Leclerc a attribué ce revirement à une série de changements de configuration progressifs plutôt qu’à un seul correctif. « Nous avons changé pas mal de choses, en fait. Pas de grands changements, mais un peu partout. Cela s’est avéré être une assez grande différence. »

Malgré le résultat, Leclerc a reconnu qu’il ne se sent toujours pas totalement à l’aise avec la voiture suite au passage à la configuration de freinage de Hamilton à Barcelone après Monaco. « En qualifications, je ne me sentais pas aussi confiant que par le passé où je vais à fond et je sais exactement ce que la voiture va faire », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas la sensation que j’ai en ce moment. Et c’est là que je veux me concentrer. »

Hamilton, qui s’est qualifié trois dixièmes derrière Russell, a été mesuré dans son évaluation des perspectives de Ferrari pour la course. « Ces gars-là ont été six dixièmes plus rapides que nous la plupart du week-end », a déclaré le septuple champion du monde à propos de Mercedes. « Nous avons réduit l’écart cette nuit à trois dixièmes. Mais nous sommes toujours trois dixièmes en retard aujourd’hui, donc ce sera très difficile de les défier demain. »

Les positions en grille de Ferrari ont également été aidées par Kimi Antonelli qui a par erreur annulé son dernier tour en qualifications dans la deuxième Mercedes, éliminant ce qui aurait pu être une menace de quatrième ligne de leur perspective immédiate. Leclerc, cependant, est resté prudent quant aux ambitions de la course. « Que ce soit suffisant pour défier Mercedes, j’en doute. Mais s’il y a une opportunité, je ferai tout pour la saisir. »