Le carton rouge de Balogun offre à Ricardo Pepi la chance en Coupe du Monde qu'il attendait depuis des années

Ricardo Pepi devrait être le principal candidat pour débuter pour les États-Unis contre la Belgique au huitième de finale de la Coupe du Monde au Seattle Stadium lundi, après que l’attaquant Folarin Balogun a été écarté suite à une suspension consécutive à un carton rouge controversé lors de la victoire de la semaine précédente contre la Bosnie-Herzégovine.

L’histoire de la façon dont Pepi est arrivé à ce moment porte son propre poids. Lorsque l’ancien entraîneur de l’USMNT Gregg Berhalter l’a laissé de côté pour la Coupe du Monde 2022, Pepi aurait raccroché le téléphone. Moins de quatre ans plus tard, il était en voiture avec son père quand un message WhatsApp de Mauricio Pochettino a confirmé sa place dans le groupe de 26 joueurs pour le tournoi de cet été sur le sol américain.

« Je le lui ai montré et il a immédiatement commencé à pleurer un peu », a déclaré Pepi avant le tournoi. « Être laissé de côté n’est évidemment pas agréable, mais j’ai utilisé cela de bonne manière pour pouvoir être à cette Coupe du Monde. J’ai senti que cela m’a aidé à grandir. Cela m’a un peu mûri. C’était donc part du processus. »

Pepi a participé aux quatre matchs de phase de groupe des États-Unis, en commençant deux. Pochettino a des options pour compenser l’absence de Balogun — la plus directe étant de confier le départ soit à Pepi soit à Haji Wright. Alternatively, l’entraîneur pourrait déployer un arrangement plus créatif, comme il l’a fait en associant Pepi et Balogun contre l’Australie suite à la blessure à la jambe de Christian Pulisic.

Les coéquipiers ont parlé ouvertement de leur confiance en Pepi. « Sa ténacité et son énergie ont été incroyables pour être honnête », a déclaré Tyler Adams aux journalistes à l’Université de Washington cette semaine. « J’ai joué avec Pepi pas mal de fois, mais ce qu’il a fait en défense a été énorme pour nous et aussi pour nos ailiers afin qu’ils n’aient pas nécessairement à faire autant de travail. Il tient bien le ballon et quand il se retrouve devant le but, nous savons qu’il peut marquer. Évidemment il ne l’a pas encore fait, mais nous savons qu’il est un bon finisseur autour du but. »

La production de Pepi au niveau des clubs soutient cette confiance. Le joueur de 23 ans originaire du Texas a terminé la saison à PSV Eindhoven avec 19 buts en 34 matchs toutes compétitions confondues, aidant le club néerlandais à remporter un troisième titre consécutif en Eredivisie — et cela malgré une absence de la plupart de janvier et février en raison d’une fracture du bras. Avant la blessure, il avait marqué dans six matchs consécutifs.

Sa forme au tournoi a été plus discrète — une demi-chance contre le Paraguay sa contribution la plus notable — mais la plateforme contre la Belgique ne pourrait guère être plus grande. Pour un joueur qui a canalisé la douleur de 2022 en quatre ans de développement, lundi représente exactement le type de scène vers laquelle il a travaillé.