La FIFA empêche l'Argentine de retirer le numéro 10 de Messi

Lionel Messi a mis un terme à sa carrière internationale mardi soir alors que l’Argentine battait le Bénin 3-0 en match amical d’adieu dans un stade comble de 85 000 places à Buenos Aires — mais l’emblématique maillot numéro 10 qu’il a porté tout au long de ce parcours ne sera pas retiré, bloqué par les strictes réglementations de la FIFA en matière de numérotation.

Le match a été interrompu à la 10e minute pour que la foule entière se lève et offre une ovation à Messi, un moment qui a souligné l’ampleur de ce que l’Argentine perd. Pourtant, malgré cet élan d’émotion, l’Association du football argentin (AFA) n’a aucun moyen d’honorer le joueur comme les clubs ont honoré leurs légendes.

Les réglementations de la FIFA pour les grands tournois compétitifs — y compris la Coupe du Monde et les championnats officiels des confédérations — exigent que les équipes nationales enregistrent leurs effectifs en utilisant des numéros consécutifs de 1 jusqu’à la limite de l’effectif, généralement 1 à 26. Aucun écart n’est autorisé, ce qui signifie qu’aucun numéro ne peut être retenu pour un joueur actif.

Ce n’est pas la première fois que l’Argentine fait face à cet obstacle. Lorsque Diego Maradona a pris sa retraite avant la Coupe du Monde 2002, l’AFA a tenté de retirer le numéro 10 en son honneur. La FIFA a rejeté la demande catégoriquement et a forcé l’Argentine à soumettre un effectif numéroté séquentiellement, Ariel Ortega héritant finalement du maillot.

Le contraste avec le football de club est frappant. La Serie A, la Premier League et la Major League Soccer autorisent tous les clubs à retirer définitivement des numéros. Naples a retiré le numéro 10 de Maradona après sa mort en 2020, et l’AC Milan a retiré le numéro 3 de Paolo Maldini — des gestes que les instances internationales de gouvernance ne peuvent tout simplement pas accommoder selon leur cadre actuel.

L’Argentine dispose d’une option symbolique: lors de matchs amicaux non officiels et de rencontres d’exhibition, l’AFA peut choisir de laisser le numéro 10 non attribué en hommage. Cette flexibilité disparaît dès qu’une liste d’effectif officielle est soumise pour une Coupe du Monde, une Copa America ou une campagne de qualification.

Lorsque le football compétitif reprendra, l’Argentine sera tenue d’attribuer le numéro à un nouveau joueur. Les milieux Thiago Almada et Alexis Mac Allister ont été mentionnés comme héritiers potentiels, bien que celui qui héritera du maillot le fera sous le poids de succéder au plus grand joueur de l’histoire du jeu.