Jonathan Roche envisage un changement d'allégeance vers l'Irlande

Le centre des Stormers Jonathan Roche envisage un changement d’allégeance vers l’Irlande, mettant les provinces irlandaises en alerte sur un potentiel transfert du joueur de 23 ans, qui arrive en fin de contrat à la fin de la saison actuelle.

Né à Cape Town, Roche est éligible pour un passeport irlandais par sa grand-mère du côté paternel de sa famille. Milieu physique et direct capable d’évoluer aux postes 12 et 13, il faisait partie de l’effectif des Stormers qui a affronté les All Blacks lors de la Greatest Rivalry Tour cet été.

Le moment de ses réflexions est significatif. Les deux centres les plus expérimentés de l’Irlande, Bundee Aki (36 ans) et Robbie Henshaw (33 ans), approchent tous deux de la fin de leurs carrières internationales, laissant un vide que Roche pourrait crédiblement combler au cours de la prochaine décennie.

La progression de Roche dans le rugby sud-africain a été rapide. Produit du Bishops Diocesan College et du parcours de l’Université du Cap, il a capitaine une équipe de Bishops qui a écrasé Paul Roos et marqué 50 points contre Rondebosch lors de la saison 2021 écourtée par le COVID. Il s’est ensuite annoncé au plus haut niveau en inscrivant un triplé pour Western Province à ses débuts en Currie Cup contre les Griffons.

Son profil s’est encore élevé le week-end dernier lorsqu’il a inscrit ses deux premiers essais en senior lors de la victoire 49-12 des Stormers sur Bristol Bears en Ligue des Champions — une performance qui n’aura fait que renforcer l’intérêt en provenance de l’autre côté de la Manche.

Malgré cette forme, Roche avait précédemment attiré l’attention de South Africa Rugby, recevant une invitation à un stage d’alignement des Springboks en 2025. Une décision de poursuivre l’éligibilité irlandaise fermerait effectivement la porte à un avenir chez les Springboks.

Roche ne serait pas le premier jeune Sud-Africain à emprunter la voie irlandaise. Ulster a déjà sécurisé l’arrière polyvalent Rynard Gordon, éligible pour l’Irlande par sa famille de Belfast et, comme Roche, formé par Bishops Rugby. Josh Neill de la Leinster Academy, un flanker sud-africain des moins de 18 ans qui a joué au rugby de club pour Western Province, a également été présenté comme un futur international irlandais après avoir inscrit six essais en neuf matches à travers le Tournoi des Six Nations U20 et le Championnat du Monde Junior de World Rugby.