Hooker jure de stopper la série de Parnasse avant même qu'elle ne commence à l'UFC Paris

Dan Hooker affrontera Salahdine Parnasse en tête d’affiche du retour de l’UFC à Paris samedi soir — un combattant dont il n’avait jamais entendu parler jusqu’à ce que l’UFC l’appelle pour lui proposer ce duel. Le Néo-Zélandais a accepté sans hésiter et a depuis clairement indiqué son intention de dérailler l’histoire de retour aux sources du prospect français avant même qu’elle ne commence.

« Ce sera la première et la dernière fois que ce gamin fait la tête d’affiche d’un événement UFC », a déclaré Hooker à MMA Fighting.

Parnasse arrive comme l’une des recrues les plus en vue de la promotion. Ancien champion de KSW dans deux catégories de poids, il s’est annoncé sur la scène UFC avec un KO de Kenneth Cross à la carte principale de l’événement Ronda Rousey vs. Gina Carano en mai. À Paris, où il est une véritable star locale, l’UFC mise sur son pouvoir d’attraction pour ancrer la carte.

Hooker, de son côté, a été entièrement indifférent au cadrage promotionnel — et franc sur ce qui a scellé l’affaire.

« Mon manager m’a dit combien d’argent ils m’offraient pour combattre ce gamin, et ils doivent penser que ce kid est très chaud », a-t-il déclaré. « Quand on vous propose le double de ce que vous auriez touché pour Justin Gaethje — disons que j’allais combattre Justin Gaethje pour la moitié de cette somme. Il faut payer pour jouer. Vous voulez une superstar, je suis le seul assez bête pour combattre ce gamin. »

Hooker a décrit son approche du sport en termes caractéristiquement directs. « Personne d’autre ne joue le jeu comme je le joue. Je joue à haute volatilité. Je joue à haut risque. Au final, je suis un combattant pour l’argent. Je suis là pour le plus gros prix. »

Le combattant de 35 ans entre dans ce combat après avoir perdu ses deux derniers affrontements — face aux poids légers classés Arman Tsarukyan et Benoit Saint Denis — et a reconnu que revenir sans aborder honnêtement ces défaites n’était pas une option.

« Après un couple de défaites difficiles, il faut être vraiment honnête avec soi-même sur ce qui n’a pas fonctionné et où on se trompe », a déclaré Hooker. « Ces choses ont été identifiées. Quand je n’avais pas de combat prévu, je ne mettais pas les heures à l’entraînement que j’ai mises tout au long de la décennie précédente. C’est donc ce que nous avons fait. »

Hooker a depuis engagé un nouveau préparateur physique dans le cadre d’une remise à zéro plus large avant son retour. Que cette refonte soit suffisante pour affronter un prospect dans lequel l’UFC a beaucoup investi en termes de promotion sera révélé devant une foule parisienne acquise samedi.