Des 80 cents à un chèque de champion inviolé : l'ascension remarquable de Gaethje

Justin Gaethje, le champion des poids légers de l’UFC en titre, affirme qu’il n’a pas touché au chèque de sa victoire au titre contre Ilia Topuria à UFC Freedom 250 — un détail qui prend tout son sens au regard de ses débuts financiers.

En s’entretenant avec la légende de l’UFC Demetrious Johnson, Gaethje a évoqué son premier combat télévisé en 2013 sous la bannière du World Series of Fighting. Il était censé gagner 8 000 dollars mais a été accidentellement payé 10 000 dollars. Riche de ce qui lui semblait être une fortune, il a emmené sa famille à New York pour la première fois. La célébration s’est arrêtée net dimanche matin quand il s’est présenté à un distributeur automatique et a découvert que son compte était gelé en raison de l’erreur de paiement.

« J’avais peut-être 80 cents sur mon compte », a confié Gaethje à Johnson. « On est allés à New York; j’ai emmené ma famille; on n’y était jamais allés. Dimanche, je suis allé au distributeur, j’ai inséré ma carte et ils ont gelé mon compte et j’avais zéro dollar à New York jusqu’à lundi matin. Cette journée a été absolument terrible. »

Gaethje a décrit l’expérience comme « absolument terrible » mais aussi formatrice. Il affirme qu’il a finalement reçu l’argent, seulement pour le dépenser en un mois — un cycle qui s’est répété plusieurs fois au début de sa carrière. Notamment, il insiste sur le fait que les dépenses n’ont jamais été extravagantes: l’argent allait presque entièrement à la nourriture.

« Je pensais être riche à vie, je l’ai dépensé en un mois. J’ai recommencé, je pensais être riche, je me suis retrouvé sans le sou, j’ai fait ça plusieurs fois. Je n’ai rien acheté; j’ai juste acheté de la nourriture. La vie était tellement facile à l’époque », a-t-il déclaré.

Le contraste avec sa situation actuelle ne pourrait être plus marqué. Gaethje a remporté le titre des poids légers de l’UFC avec une victoire contre Ilia Topuria à UFC Freedom 250, consolidant son statut de l’un des meilleurs combattants du sport. Pourtant, malgré le chèque nettement plus important qui a accompagné cette victoire historique, il affirme qu’il reste inviolé.

« Mon dernier chèque, je n’y ai pas touché », a confirmé Gaethje.

L’anecdote offre une fenêtre rare et candide sur la précarité financière que de nombreux combattants connaissent au début de leur carrière, même ceux qui finissent par atteindre le sommet du sport.