De sans-club à la mire de Rassie Erasmus : l'ascension fulgurante de Noah Brown à Brive

Noah Brown était sans club et les options s’amenuisaient il y a à peine six mois. Désormais, ce deuxième ligne de 1,98 m pour 124 kg a signé à Brive en ProD2, attiré l’attention de l’entraîneur principal des Springboks Rassie Erasmus, et s’est entraîné aux côtés du vétéran anglais Courtney Lawes — une transformation que le jeune homme de 19 ans avoue avoir du mal à assimiler.

Né à Port-Elizabeth d’une mère sud-africaine et d’un père anglais, Noah Brown a grandi dans la région de Londres, ce qui le rend éligible pour l’Angleterre comme pour l’Afrique du Sud. Son ambition immédiate est de représenter l’une de ces deux nations au niveau U20, un objectif qu’il décrit comme une force motrice constante. « Je crois que je peux atteindre ce niveau », affirme-t-il.

Le chemin vers Brive n’a rien eu de linéaire. Brown a connu des passages dans les structures de jeunes de London Irish et Gloucester, mais n’a jamais vraiment percé dans le rugby d’académie de Premiership. Un manque de temps de jeu à Gloucester a laissé les clubs anglais sceptiques, et ses entraîneurs à Oxford College, Harrison Marshall et Tom Redfern, ont à plusieurs reprises plaidé pour une sélection en Angleterre U20, sans succès. À la fin de sa carrière universitaire, Brown s’est retrouvé à la croisée des chemins.

Sa percée est venue après qu’il ait contacté l’agence Izzat, qui a diffusé son reel de highlights auprès de clubs de ProD2 et Top 14. La réponse a été rapide. « En quelques heures, environ huit clubs ont montré beaucoup d’intérêt », se souvient Brown. Toulouse, Pau, Bordeaux-Bèglès et Racing 92 figuraient parmi ceux qui ont eu des appels avec lui avant que Brive ne sécurise sa signature. Il joue actuellement pour l’équipe espoirs — en gros l’académie — du club.

« J’ai terminé ma carrière universitaire et j’étais un peu bloqué sur la direction à prendre », explique Brown. « Quelques clubs avaient montré de l’intérêt pendant mes études, mais rien n’a abouti et j’ai pensé que ma meilleure chance était de contacter Izzat pour me faire connaître. Ils ont pensé que le rugby français serait vraiment bénéfique pour moi. »

Pour un joueur qui avait eu du mal à trouver une vitrine pour ses talents en Angleterre, l’intérêt soudain de certains des clubs les plus puissants d’Europe a été déstabilisant. L’intérêt d’Erasmus ajoute une autre dimension à une histoire qui s’est déroulée à une vitesse remarquable. La taille de Brown seule — exceptionnelle même selon les standards modernes — en fait une perspective captivante, mais c’est la combinaison de son profil physique, de son double droit de jeu, et d’une volonté évidente de saisir les opportunités qui l’ont mis sur le radar des plus hauts niveaux du jeu.