Comment Alonso a remporté son deuxième titre F1 alors que le retour spectaculaire de Schumacher a échoué de peu

Fernando Alonso a remporté son deuxième championnat du monde de Formule 1 à Interlagos le 22 octobre 2006, franchissant la ligne d’arrivée du Grand Prix du Brésil devant un Michael Schumacher qui avait livré l’une des plus grandes démonstrations de limitation des dégâts avant de se retirer du sport ce même après-midi.

Le tableau du championnat avait basculé dramatiquement trois semaines plus tôt au Japon. L’abandon moteur de Schumacher alors qu’il menait à Suzuka avait transformé un avantage potentiel de deux points en un déficit de 10 points, le laissant obligé de remporter la victoire au Brésil tandis qu’Alonso devait marquer zéro point. La tâche s’est compliquée davantage en qualifications, quand un problème de pression de carburant en Q3 a laissé le pilote Ferrari en 10e position sur la grille avec son rival Renault en quatrième.

« Je ne sais pas ce que nous pouvons faire », a déclaré Schumacher après les qualifications. « C’est beaucoup plus difficile de partir de la 10e place, mais bien sûr je vais essayer. » Le directeur technique de Ferrari, Ross Brawn, a rappelé que Schumacher avait déjà remporté des victoires de loin en arrière — bien qu’au cours des 248 courses précédentes, il ne l’avait en réalité fait qu’une seule fois en partant en dehors du top 10.

Ce qui a suivi a été un chef-d’œuvre de pilotage de récupération, brièvement interrompu par un désastre. Schumacher a progressé de la 10e à la 7e place au premier tour, puis a dépassé Giancarlo Fisichella par l’extérieur pour se retrouver cinquième au tour 8 — juste derrière Alonso. Un contact léger avec la Renault a cependant provoqué une crevaison à l’arrière-gauche et l’a envoyé dégringoler à la 20e place, à 69 secondes du leader de la course, son coéquipier Felipe Massa.

À partir de là, Schumacher a simplement démantelé le peloton. Au tour 27, il avait progressé en dépassant Tiago Monteiro, Robert Doornbos, Nick Heidfeld et Robert Kubica, combinant les dépassements avec des undercuts et capitalisant sur les abandons pour atteindre la cinquième place avant son deuxième arrêt aux stands. Il en est ressorti septième, a dépassé Barrichello à nouveau, et a forcé Fisichella à bloquer dans le premier virage pour reprendre la cinquième place au tour 63.

La victoire dominatrice à domicile de Massa signifiait que la Ferrari était 33 secondes en avant, mais Alonso en deuxième position n’avait que huit secondes d’avance sur le Schumacher qui chargeait. L’Allemand a manqué de tours pour un podium, se contentant de la quatrième place après un dépassement propre sur la McLaren de Kimi Räikkönen dans les derniers tours, tandis qu’Alonso franchissait la ligne pour sceller le titre.

« La course était chaotique, je pense que c’est le bon mot », a réfléchi Schumacher. « Nous avions vraiment une superbe voiture aujourd’hui — en termes de pure vitesse, nous aurions pu lapper tout le monde. »

C’était la dernière fois que Schumacher participait à la Formule 1 à cette époque, mettant fin à une carrière qui avait produit sept championnats du monde et 91 victoires en course. Il reviendrait avec Mercedes en 2010, mais le Grand Prix du Brésil 2006 a marqué la fin de ses années dominantes chez Ferrari — et le moment où Alonso, à 25 ans, s’est confirmé comme le nouveau standard-bearer du sport.