Cain Velasquez se souvient du moment d'entraînement qui a révélé le potentiel d'élite de Makhachev

Le double champion poids lourd de l’UFC Cain Velasquez affirme qu’il savait qu’Islam Makhachev était destiné à la grandeur après leurs premières séances d’entraînement à l’American Kickboxing Academy, où Makhachev l’a touché à plusieurs reprises avec des coups que presque personne d’autre ne pouvait placer.

S’exprimant sur le Shawn Ryan Show, Velasquez a évoqué ses entraînements aux côtés de Makhachev et de son mentor Khabib Nurmagomedov pendant les années de formation du combattant. « Islam est tellement doué dans ce sport, vraiment bon partout », a déclaré Velasquez. « Quand il montait en puissance, je m’entraînais avec lui, en sparring léger, et il me touchait avec des trucs — et personne ne me touche avec des trucs — mais il me touchait avec des trucs, je me disais, ‘D’où ça sort? Ce mec est bon.’ »

Makhachev a depuis validé cette première impression de manière éclatante. Le combattant du Daghestan règne actuellement en tant que champion poids welter de l’UFC, détient le record de l’UFC pour le plus grand nombre de défenses de titre à 155 livres, et affiche un bilan professionnel de 29-1. Il occupe également le sommet du classement livre pour livre de MMA Fighting.

Velasquez, largement considéré comme le meilleur poids lourd de l’MMA au début des années 2010 avant que des blessures persistantes ne freinent sa carrière, a pris sa retraite en 2019. Sa vie après le combat a été tumultueuse: en février 2022, il a été arrêté suite à une poursuite à grande vitesse en Californie et inculpé de tentative de meurtre après avoir tiré sur un homme qui aurait agressé sexuellement son fils. Il a été libéré de prison en février de cette année et est actuellement en libération conditionnelle.

Malgré son éloignement du sport, Velasquez conserve une appréciation lucide de la distance parcourue par l’MMA. Il a participé à un moment historique en 2011, quand son combat contre Junior dos Santos a été l’affiche du premier événement de l’UFC sur Fox. « J’ai l’impression que c’est devenu tellement populaire et je savais que ça allait arriver », a-t-il déclaré. « Les gars sont devenus tellement maîtrisés, tellement bons partout. Les gens savent que c’est un sport de combat de haut niveau. Le plus haut niveau. »

Velasquez a également attribué la croissance du sport à l’augmentation de la participation aux disciplines de lutte, notant que plus de gens poursuivent maintenant le jiu-jitsu et la lutte en raison direct de la montée en puissance de l’MMA.