Baxter reconnaît que l'argent français a eu raison d'Exeter, Iosefa-Scott rejoint la Pro D2

Rob Baxter a reconnu qu’Exeter Chiefs était impuissant face au départ du pilier Josh Iosefa-Scott vers la Pro D2 française Provence, concédant que les offres financières en provenance de l’autre côté de la Manche sont quasi impossibles à égaler quand un joueur sort du cadre de la sélection anglaise.

Iosefa-Scott, 30 ans, a été l’un des meilleurs éléments d’Exeter lors de la finale du Gallagher Premiership la saison dernière. Il a marqué un essai à l’ouverture du championnat actuel lors de la défaite face à Gloucester et pourrait atteindre sa 100e apparition sous le maillot du club s’il joue contre Bath ce week-end. Il a également été nommé pour le prix du Gallagher Player of the Month en mai.

Baxter a été franc sur les circonstances qui ont rendu ce départ inévitable. Le directeur du rugby des Chiefs estime qu’une place plus affirmée dans le dispositif anglais — plutôt que l’environnement England A dans lequel Iosefa-Scott a évolué — aurait donné au pilier une raison de rester.

« Je pense que si les circonstances étaient un peu différentes pour Josh — peut-être s’il était un ou deux crans plus haut dans la hiérarchie anglaise, s’il sentait vraiment qu’il était en limite de sélection ou simplement dans le groupe — tu saurais qu’il y a un contrat EPS, soit maintenant, soit peut-être l’année suivante », a déclaré Baxter. « Cela change les choses de manière assez drastique pour les joueurs. »

Face à cette incertitude, Baxter estime que la décision d’Iosefa-Scott était rationnelle. « Quand il se dit: ‘bon, j’ai été dans le dispositif England A, peut-être que je ne vais pas faire ma percée, je dois maintenant commencer à penser à ma carrière à long terme’ — à l’âge qu’il a, pour maximiser ses revenus — je comprends cela. »

Loin de considérer ce départ comme purement dommageable, Baxter l’a présenté comme faisant partie du cycle naturel de la gestion d’effectif dans un club qui développe constamment des talents. « Je ne pense pas que ce soit nécessairement négatif pour le rugby anglais, car même si nous ne voulons pas perdre Josh, cela nous force à chercher un autre pilier EQP », a-t-il déclaré.

« Nous avons dû travailler très dur pour conserver certains de nos meilleurs joueurs, notamment quand ils sont sortis de la course à la sélection anglaise. C’est une partie du recyclage naturel du jeu. »

Ce départ souligne un défi récurrent pour les clubs de Premiership: conserver les joueurs qui se situent juste en dehors du cadre international, où l’attrait d’un contrat lucratif en France — même d’un club de deuxième division avec des ambitions de montée — peut l’emporter sur la fidélité et la familiarité.