Sanderson et Baxter avertissent : lever l'interdiction des joueurs étrangers dévasterait la Premiership

Alex Sanderson, entraîneur de Sale Sharks, a averti que l’abandon de l’interdiction des joueurs étrangers serait une catastrophe pour la Gallagher Premiership, tandis que Rob Baxter, directeur du rugby à Exeter Chiefs, ajoute sa voix au débat qui s’intensifie sur cette politique.

La discussion a été relancée après que Jack Willis, ailier de Toulouse âgé de 29 ans, ait plaisanté en défiant les journalistes de trouver un moyen pour lui de rejouer au rugby international suite à son deuxième titre consécutif de meilleur joueur du Top 14 lundi. Willis a représenté l’Angleterre pour la dernière fois à la Coupe du Monde de Rugby 2023 en vertu d’une dérogation spéciale après l’effondrement de Wasps qui l’a forcé à se rendre en France, et il reste sous contrat avec Toulouse jusqu’en 2029. Il a également indiqué son ouverture à un changement d’allégeance vers l’Irlande s’il peut obtenir un prêt d’un an auprès de l’une des quatre provinces irlandaises.

Sanderson s’oppose fermement à tout changement de politique qui permettrait aux joueurs de cumuler des contrats à l’étranger tout en restant éligibles pour l’Angleterre. « Je pense simplement que cela dévaluerait notre compétition », a-t-il déclaré. « Ce serait trop si les joueurs étaient autorisés à prendre le chèque et à se rendre en France, puis à simplement prendre l’Eurostar pour un peu d’entraînement avec l’équipe internationale. Cela dévasterait la Premiership parce que les joueurs pourraient littéralement avoir le beurre et l’argent du beurre. »

Le patron de Sale a reconnu que certains au sein de son propre effectif pensent différemment — citant Courtney Lawes comme quelqu’un qui s’est exprimé publiquement sur la question — mais a arguté que la réalité financière pour les clubs anglais rend la politique actuelle essentielle. « Nous ne pourrions pas rivaliser et les garder sous contrat si nous devions affronter certains des géants du Top 14 », a déclaré Sanderson.

Baxter a renforcé ce point en notant que d’autres grandes nations de rugby n’ont montré aucun appétit pour assouplir des règles équivalentes. « Nous n’allons pas améliorer la situation financière de la PREM en disant que les joueurs peuvent jouer pour l’Angleterre et aller à l’étranger », a-t-il déclaré. « Comment améliorer la PREM? Il faut que vos meilleurs joueurs y jouent. L’Irlande n’a pas de problème avec ça. La Nouvelle-Zélande n’a pas de problème avec ça. Nous ne devrions pas en avoir non plus. »

Le débat place les patrons des clubs de Premiership en tension directe avec les joueurs qui ont construit leur carrière au Top 14 et estiment qu’ils ne devraient pas être définitivement fermés au rugby international en conséquence. Avec la situation de Willis attirant une nouvelle attention sur la question, la pression sur la Rugby Football Union pour revoir sa position ne devrait pas diminuer.