Barnes défend la sélection de Barrett aux All Blacks : « le meilleur joueur disponible » avant la Bledisloe Cup

L’entraîneur adjoint principal des All Blacks Neil Barnes a défendu la sélection de Beauden Barrett dans le groupe de 34 joueurs de la Nouvelle-Zélande pour la Bledisloe Cup, rejetant toute suggestion selon laquelle le vétéran de 145 Tests aurait été choisi uniquement sur sa réputation.

Barrett a été nommé dans le groupe des arrières en dehors du groupe annoncé cette semaine, avec le demi d’ouverture des Highlanders Josh Jacomb et le premier cinq des Crusaders Richie Mo’unga listés comme options de No.10 du groupe. Le remaniement à la position de demi d’ouverture a été forcé en partie par une blessure à la cheville de Ruben Love, qui avait débuté les six Tests sous l’entraîneur principal Dave Rennie en 2026.

« Parce qu’il est le meilleur joueur disponible. C’est très simple. Ce n’est pas une charité », a déclaré Barnes à Sport Nation NZ. « Il n’est pas là pour être ménagé, pour nous. C’est le meilleur joueur disponible aux postes qu’il couvre en ce moment, et il apporte cette expérience sur le terrain. »

Barnes, qui siège au panel de sélection des All Blacks aux côtés de Rennie et de Sir Graham Henry, a reconnu que la décision pourrait sembler différente avec plus de recul par rapport à une Coupe du Monde. « Si vous disiez directement, nous avions une Coupe du Monde dans trois ans ou quelque chose comme ça, vous pourriez dire, eh bien, investissons dans le prochain candidat », a-t-il déclaré. « Mais la Coupe du Monde est l’année prochaine, et en ce moment, les autres gars ne l’ont pas surpassé. Je peux vous promettre qu’il n’est pas ménagé. Il a gagné ses galons par ce qu’il fait sur le terrain. »

Sur la hiérarchie des demis d’ouverture, Barnes a expliqué pourquoi Love avait été préféré à Mo’unga lors des Tests de l’hémisphère sud en Afrique du Sud plus tôt dans la saison. « Nous avons pensé que Ruben était la meilleure personne pour le travail parce que Richie venait de revenir, se mettait en place », a-t-il déclaré. « C’était probablement lié à sa cheville. Il avait une grosse charge de travail, et nous avons pensé qu’à ce stade Richie avait bien compris tout ce que nous faisions. »

Avec Love maintenant indisponible, Mo’unga passe en tête de liste. « En ce moment, évidemment, Richie aurait la première position », a confirmé Barnes, tout en notant que Damian McKenzie offre une couverture supplémentaire au No.10 aux côtés du jeune Jacomb. « Nous sommes bénis par ce que nous avons là, il y a donc beaucoup d’options. »