Balogun reconnaît que la controverse de la suspension FIFA a déstabilisé les États-Unis avant la débâcle 4-1 contre la Belgique

Folarin Balogun a admis que la décision controversée de la FIFA de le réintégrer pour le huitième de finale de la Coupe du Monde entre les États-Unis et la Belgique a créé un malaise véritable dans le groupe avant leur défaite 4-1 à Seattle.

L’attaquant de Monaco, 25 ans, avait été expulsé contre la Bosnie-Herzégovine et devait purger une interdiction d’un match pour le huitième de finale. À la veille du match, cependant, la FIFA a pris la décision sans précédent de suspendre son interdiction pour un an — une décision qui a suscité un examen immédiat, particulièrement après que le Président des États-Unis Donald Trump ait révélé qu’il avait appelé le président de la FIFA Gianni Infantino dans une tentative d’influencer l’issue. Infantino et la FIFA ont insisté sur le fait que la décision n’avait pas été façonnée par la pression politique, bien que des rapports aient suggéré qu’elle avait été prise sans consultation complète du comité disciplinaire de la FIFA.

S’exprimant sur CBS Mornings, Balogun a décrit le moment où il a appris qu’il serait disponible. « Ma réaction initiale a été d’être heureux de revenir dans l’équipe. Mais quand j’ai commencé à réfléchir, j’ai su que cela allait causer beaucoup de controverse », a-t-il déclaré. « J’ai presque pu voir chez mes coéquipiers un peu de nervosité parce que c’est quelque chose d’aussi unique. »

L’attaquant a reconnu que la situation l’avait laissé dans une position maladroite pendant l’entraînement. « C’était déroutant parce que l’équipe s’entraînait sans moi — je jouais presque un rôle de soutien pour maintenir le moral », a-t-il ajouté. « Plus nous nous rapprochions du match, j’ai essayé de me concentrer du mieux que je pouvais, mais c’était difficile — beaucoup de bruit extérieur et c’est difficile à éviter. »

Balogun avait marqué deux buts en trois matches avant le match contre la Belgique et avait été ménagé par l’entraîneur Mauricio Pochettino pour le dernier match de phase de groupes des États-Unis. Malgré son retour, les co-organisateurs n’ont pas pu rivaliser avec une équipe belge clinique, quittant le tournoi avec une lourde défaite.

Balogun a été prudent en ne pas utiliser la controverse comme excuse pour le résultat. « C’est plus une question de pouvoir séparer l’émotion de la tâche à accomplir — nous sommes tous des professionnels, donc ce n’est pas quelque chose que je pense a été trop difficile une fois que nous avons surmonté l’annonce initiale », a-t-il déclaré. « Mais du fait que j’étais dans le groupe, je sais que nous avions toute notre concentration en allant au match. »

L’épisode a néanmoins jeté une ombre sur la campagne de Coupe du Monde des États-Unis, soulevant des questions plus larges sur les processus disciplinaires de la FIFA et la mesure dans laquelle l’intervention politique — ou son apparence — peut déstabiliser une nation hôte du tournoi.