Almunia explique pourquoi il a rejeté un changement vers l'Angleterre malgré l'absence de sélection par l'Espagne

Manuel Almunia, gardien titulaire d’Arsenal lors de la saison 2007/08, a expliqué pourquoi il a finalement rejeté l’idée de changer d’allégeance internationale pour passer de l’Espagne à l’Angleterre — craignant les réactions négatives des supporters des deux côtés.

L’ancien portier de 49 ans n’a jamais été sélectionné par l’Espagne malgré ses performances solides en Premier League à l’époque. Son malheur était une question de timing: Iker Casillas tenait fermement le poste de numéro un espagnol, tandis que Victor Valdes et Pepe Reina se disputaient les places restantes alors que la sélection entrait dans une période historique avec deux Championnats d’Europe et une Coupe du Monde entre 2008 et 2012.

Arrivé à Arsenal en 2004, Almunia est devenu éligible pour représenter l’Angleterre après cinq ans dans le pays — une perspective qui a brièvement alimenté les débats publics. La situation des gardiens anglais était véritablement instable à l’époque; l’équipe avait manqué l’Euro 2008 entièrement, et Rob Green et David James se partageaient les responsabilités à la Coupe du Monde 2010 sous Fabio Capello.

« J’ai fait une interview et le journaliste m’a posé une question sur l’équipe nationale espagnole, » a déclaré Almunia à The Athletic en 2019. « J’ai dit: ‘Non, ce n’est pas possible, mais c’est possible que je puisse essayer de jouer pour l’Angleterre.’ Après ça, tout le monde a dit: ‘OK, il pourrait demander à jouer pour l’Angleterre.’ Ensuite l’histoire s’est amplifiée et je n’ai pas pu l’arrêter. »

Malgré la véritable opportunité, Almunia a déclaré que son instinct lui avait rapidement dit d’abandonner cette idée. « Une partie de moi pensait: ‘Qu’est-ce que tu dis? Si tu joues pour l’Angleterre, les gens en Angleterre voudront te tuer. Ensuite si tu vas en Espagne l’été, les gens en Espagne voudront te tuer aussi. Qu’est-ce que tu fais?’ » a-t-il dit. « Je ne suis pas le genre de personne qui veut ce genre de problèmes. Je n’y ai jamais sérieusement réfléchi. »

Almunia a effectué 175 apparitions pour Arsenal sur sept saisons sous Arsène Wenger avant de perdre sa place au club en 2010. Il a eu un bref passage à West Ham United en 2011 et est devenu par la suite une figure emblématique à Watford, où il a joué jusqu’à sa retraite en 2014.