Walcott admet que sa sélection à 17 ans pour la Coupe du Monde 2006 n'aurait jamais dû avoir lieu

Theo Walcott a admis qu’il n’aurait pas dû faire partie de l’effectif anglais pour la Coupe du Monde 2006, qualifiant son appel surprise de Sven-Göran Eriksson de « trop, trop tôt » pour un jeune de 17 ans n’ayant jamais joué une minute en Premier League.

Walcott avait rejoint Arsenal en provenance de Southampton pour 12 millions de livres en janvier 2006 mais n’avait pas encore fait ses débuts avec les Gunners quand Eriksson l’a nommé dans l’effectif pour le tournoi en Allemagne. L’attaquant, qui avait marqué cinq buts en 23 apparitions sous le maillot de Southampton, est devenu le plus jeune joueur de l’histoire de l’Angleterre à l’époque — mais n’a pas disputé une seule minute de toute la compétition.

« Tu viens de fêter tes 17 ans. Tu viens de quitter Southampton pour Arsenal en Championship. Tu n’as pas encore joué en Premier League », a déclaré Walcott au Daily Mail. « Pour moi, non, je n’aurais pas dû y aller. »

Réfléchissant désormais en tant que parent lui-même, Walcott s’est interrogé sur le devoir de protection envers un adolescent propulsé sur la plus grande scène sportive mondiale. Il a rendu hommage à ses coéquipiers Sol Campbell et Ashley Cole pour l’avoir aidé à traverser cette expérience.

« Sol Campbell et Ashley Cole m’ont bien pris en charge », a-t-il déclaré. « Je les ai vus récemment et je les ai remerciés car ils ne réalisaient pas ce qu’ils faisaient pour moi à l’époque. »

Au-delà du football, Walcott a décrit le scrutin médiatique intense qui a suivi son appel, avec des photographes campés devant la maison familiale dans le village de Compton dans le Berkshire toute la nuit. Il a rappelé comment ses voisins ont intervenu pour le protéger, lui et sa petite amie de l’époque, aujourd’hui son épouse Mel — en bloquant la voiture d’un photographe pour l’empêcher de prendre une photo.

« Ils ont bloqué sa voiture, mais il menaçait de les renverser s’ils ne s’écartaient pas pour la photo », a déclaré Walcott. « Juste pour une photo. Mettant les gens en danger. Des hommes adultes suivant un garçon et une fille. Quand tu l’exprimes à voix haute maintenant, tu penses: « Wow. Comment c’était possible ». C’était effrayant, et c’était quotidien. »

Walcott a fait ses débuts avec Arsenal au début de la saison 2006-07 et est devenu une figure clé pour le club et le pays, remportant 47 sélections en Angleterre et marquant 8 buts internationaux au cours d’une carrière qui a également inclus des passages à Everton et Southampton.